MotoGPでも全日本ロードレースでも、何かと話題の2018年シーズン。今回はスペシャル企画として、2018年からMotoGPクラスにフル参戦する中上貴晶にロングインタビューを行った。前編では中上がホンダのMotoGPマシン、RC213Vの印象についてこと細かに語る。
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2018年シーズンのMotoGPが1月28～30日、マレーシア・セパンテストから始まる。このMotoGPクラスの公式テストに4年ぶりのフル参戦ライダーとして登場するのが、中上貴晶だ。
2018年、LCRホンダ・イデミツのライダーとしてMotoGPクラスに参戦する中上には、国内だけでなく海外からもたくさんの期待が集まっている。やることはたくさんあり、とんでもないプレッシャーがかかっているはずなのだが、中上はテストが「楽しみでしかない！」と言う。
「レギュラーメンバーとして初めて参加した2017年11月のバレンシアテストでは、確かに『自分は注目されているんだな』と実感しました。走り始める前から、たくさんのメディアさんがピット前で待ち構えているんです。これは今までにないことでしたね」
「（そのときは）さすがに少し緊張しましたけれど、プレッシャーよりもワクワク感、ドキドキ感の方が上回っていました。少年時代に戻ったときのような感覚です。『憧れていた世界で、自分は本当に戦うことになるのだ！』と実感できたんですから」
「期待されている、注目されているというプレッシャーよりも、最高峰クラスのライダーたちと同じ土俵で戦うことが実感できた。それがうれしかったです」
中上は2007年に世界選手権125ccクラスにワイルドカード参戦。翌2008年から125ccクラスにフル参戦を始め、途中2年間の全日本ロードレース選手権参戦を挟んで、2012年から2017年まではMoto2クラスで戦い続けた。
世界選手権でのフル参戦のキャリアは実に8年。MotoGPクラスは決して別世界ではなかった。やるべきことは承知している。それでもホンダのMotoGPマシン、RC213Vは中上に別次元のショックを与えた。
「想像していたつもりなのに、それでもRC213Vは驚異的でしたね。これまで乗っていたMoto2マシンは、マシンを扱いきれないと思ったことはありません。（Moto2マシンは）『これ以上攻めるとマシンの限界を超えて転んでしまう』と感じることができるんですね」
「ところがMotoGPマシンは、そんなことをいっさい感じさせないんですよ。マシンを構成するすべての性能が高いんですが、いちばんはそのパワーでした。シームレストランスミッションが組み合わされての加速は感動的と言えるものなのですが、実際に操ってみるとまったく違う次元に入ります」
600ccプロダクションマシン用ベースのエンジンを搭載するMoto2マシンに対し、MotoGPマシンは純粋なプロトタイプ。公称する最高出力は180Kw（245ps）以上、実際は220Kw（300ps）に達するといわれており、さらにシフトチェンジ時に発生する駆動力の途切れは“シームレスミッション”によって極限までゼロに抑えられている。
「本当にシフトアップしたときのショックがないんです。実際には完全なゼロではないのですが、感覚的にはギヤチェンジしたとき、マシンは1ミリも動きません。結果、加速時には猛烈なパワーが常に発揮され続けるわけです」
「それをわかっていたはずなのに、どうしても体が後ろに持ってかれてしまう。振り落とされないよう体を前に押しつけながら、ハンドルにしがみつく形になってしまいます。そんなこと、MotoGPマシンだけです」
