MotoGP開幕戦カタールGPのレースウイークでは浮き沈みが激しかったモンスターエナジー・ヤマハMotoGPのバレンティーノ・ロッシとマーベリック・ビニャーレス。ロッシは、2019年型ヤマハYZR-M1が「昨年と同じ」と語る一方で、ビニャーレスはヤマハの問題を避けるためのライディングを見つけたようだ。
カタールGPで混乱した週末を送ったロッシ。その週末で最も温かい気温でのセッションとなった、フリー走行1回目では最速だったが、気温が不安定で低かった予選では14番手だった。そして決勝レースでは優勝したアンドレア・ドヴィツィオーゾ(ミッション・ウィノウ・ドゥカティ)からコンマ6秒差の5位だった。
決勝日のコースコンディションは良くなっていた。それがカタールなのだ。ひとつのセッションから次のセッションにかけてコースの状態が同じであることはめったにない。
予選日、7度のMotoGPチャンピオンであるロッシは戸惑っているようだった。「トラブルがある。フロントの感触が悪く、タイヤを傷めてしまっている」とロッシは語った。
決勝日、ロッシは昔からのマジックを見せた。かろうじてウサギを帽子から取り出して見せたのだ。1周目の終盤で12番手だったロッシは、どうにか戦い抜き5位でフィニッシュした。レースの激しい応酬に関して言えば、彼は常に別人だ。
悲惨な初日と予選日の夜を過ごした後で、ロッシは再び笑顔になった。だが自身のMotoGPにおける20シーズン目と、ヤマハでの14シーズン目についての彼の予測は、ポジティブなものではない。
「レースに向けてバイクを改良した」とロッシはレース後に語った。
「作業はうまくいったし、満足しているよ。良いレースだったし、バイクの感触も良かったからね。問題だったのは、僕たちは多かれ少なかれ昨年と同じだということだ。僕は優勝者とコンマ6秒差の5位だった。でもこのコースでは僕たちは常に良い結果を出している。他のコースではさらに問題に見舞われるかもしれないから、作業を続けなければならない」
「いくつかの領域で改善することができたけれど、残念なことにいつもリヤグリップに苦しめられるんだ。ここではリヤタイヤがスライドしても耐えることができる。でも他のコースではタイヤがスライドしたら、大抵の場合パフォーマンスはもっと落ちるものだ。それに、トップスピードにおける差はとても大きい。ホンダとドゥカティはより強大なパワーをコースで出せるから、僕たちは加速とスピードで負けることになる」