ファクトリー（ワークス）チームとなるKawasaki Racing Teamとして18年振りに鈴鹿8時間耐久ロードレースに臨むカワサキ。その伏線となったのが、2014年からTeam GREENとして参戦してきたことだ。
Team GREENは、2016年（柳川明、渡辺一樹、レオン・ハスラム）、2017年（渡辺一馬、ハスラム、アズラン・シャー・カマルザマン）と連続して2位に入り、後はスーパーバイク世界選手権（SBK）を席巻するジョナサン・レイ（以下、ジョニー）を招集すれば、勝てると踏んで2018年の鈴鹿8耐に臨んだ。
その予選では、ジョニーが驚異的な走りを見せポールポジションを獲得。このプレッシャーからかレースでも序盤はYAMAHA FACTORY RACING TEAMと互角以上のバトルを繰り広げたが、降雨とセーフティカーラン中の転倒で後退。勝つ体制はそろっていたが“運”がなかった。
勝つために足りないことを考えたとき、ワークスチームとして参戦しているヤマハとホンダに対抗するには、カワサキ・レーシング・チームの復活しかなかった。実質、2018年もワークスチームに変わりはなかったが、子会社のカワサキモータースジャパンが運営するKawasaki Team GREENと大元となる川崎重工業が運営するカワサキ・レーシング・チームでは、人の動きが変わってくる。
昨年と今年の違いをジョニー聞いてみると「一番の違いは、チーム名が変わったことだね」とひと言。
6月3～4日に行われた鈴鹿8耐メーカー合同テストには、新たに耐久仕様となった2019年型Ninja ZX-10RRが用意された。5月29～30日のイタリア・ミサノでのSBK合同テスト、そして6月7～9日のSBK第6戦スペイン・ヘレスの合間を縫ってジョニーとハスラムは来日した。
「かなりハードスケジュールだから体力的に厳しいというのが本音だ。SBKのピレリタイヤから鈴鹿8耐のブリヂストンに乗り換えることも難しいが、2019年型Ninja ZX-10RRは、エンジンだけに関して言えば完全なブランニューだ。そのテストを行うことは重要なことだから、どんなにタイトなスケジュールであっても鈴鹿に駆けつけなければならなかったんだ」とジョニー。
「エンジンが新しいから組み合わせもゼロからのスタートだった。川崎重工業の技術者とKRT（カワサキ・レーシング・チーム）のスタッフも懸命に作業してくれている。チームの雰囲気もいいし、レオンとふたりでいい方向にバイクを作って行けているよ」
ジョニーが鈴鹿8耐前にテストを行うのは、今回が最初で最後。ハスラムをリードしながらランデブーで走行したり、時にはエンジニアと激しくぶつかっていたりする場面も見られた。
