バーレーンGPの4位入賞から1週間。中国GPでのトロロッソ・ホンダのレースは、後味の悪い結末となった。
「ポジション的に後ろの方からのスタートとなったので、2台で戦略を分けた」(田辺豊治ホンダF1テクニカルディレクター)というトロロッソ・ホンダの2人は、ブレンドン・ハートレーが新品のウルトラソフトを履いて15番手から、ピエール・ガスリーがミディアムタイヤを履いて17番手からスタートした。
しかし、スタート直後からグリップ不足に悩まされたハートレーは1周目を終えた段階で2つポジションを失って17番手へ後退。一方、周囲のドライバーがソフトタイヤでスタートしていたため、ガスリーも19番手と2人そろってポジションを落としてしまう。
その後もハートレーのペースが上がらなかったため、チームはハートレーとガスリーのポジションを入れ替えるよう無線で指示を出し、4周目からはガスリー、ハートレーの順位でレースを進めていった。
最初のピットインは10周目。ハートレーがウルトラソフトからミディアムに替えて、1ストップを視野に入れてコースに復帰。一方、20周目にソフトタイヤに交換したガスリーは2ストップも視野に入れてレースを再開していた。
しかし、ピットストップの後、2台のポジションが入れ替わって、ラップタイムのペースが速いガスリーがハートレーの後ろにまわったことで、チームから再びポジションを入れ替えるよう指示が飛ぶ。
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