ブラジルを代表するカテゴリーとして創設45周年を迎えたSCBストックカー・ブラジル”Pro Series”が、その節目を記念する1戦として4月19～21日のインテルラゴスにて2024年シーズン第3戦『グランプリ・アルセロール・ミッタル・インテルラゴス』を開催。これがひさびさのシリーズ復帰戦となった2015年王者マルコス・ゴメス（KTFスポーツ／シボレー・クルーズ）がフリープラクティス、予選ポールポジションと貫禄のドライブを披露するなか、決勝序盤で逆転に成功したガエターノ・ディ・マウロ（カバレイロ・スポーツ／シボレー・クルーズ）が、実に26戦ぶりでキャリア通算2勝目を飾っている。
レースウイーク幕開けの金曜には、来季2025年より採用される新生“SUV”車両規定”の初年度に向け、三菱自動車が正式なシリーズ復帰を表明。新たに『ミツビシ・エクリプス クロス』の投入を発表するなど、メモリアルイヤーに華を添えるニュースが飛び込んだ。
さらに週末のセッション開始とともに、そんなファンの興奮を後押ししたのがストックカー復帰を決めたサンパウロ出身の39歳で、帰って来たチャンピオンは金曜フリープラクティスで挨拶代わりの最速タイムを記録してみせた。
「ここに戻ってストックカーでレースできるのはいつもうれしいことだ。私はすでに『引退』し、子供たちや家族と楽しく過ごしていたが、先週KTFからの招待状が届いたんだ」と語った2015年SCB王者のゴメス。
「とくにここインテルラゴスはタイトル獲得の舞台であり、2019年をともに戦ったチームからの誘いを断ることはできなかった。最初のセッションでは少しトラブルがあり、短いラップを2周しただけだったが、フリープラクティスを全体首位で終えられたことはさらに素晴らしいことだね」
そんな元王者は、明けた土曜午前の予選セッションでも決定的な局面で最速タイムを計時し、Q1とQ2でファステストラップを記録。前日FPから喰い下がるディ・マウロを0.065差で破り、通算16回目の最前列を手にした。
「僕にとっても驚きだし、まだ実感が湧かない。こんな偉業を達成するとは予想だにしていなかった」と明かしたゴメス。
「復帰して最初のレースで、チームは非常に競争力のあるクルマを用意してくれた。晩年の戦績を思えば、招待する機会に迷わず私に電話してくれた彼らには感謝しかないね」
