佐藤琢磨の戦歴を見てみると、予選でその速さが光る時がある。F1時代はBARホンダに乗り2004年のヨーロッパGPで日本人最高位の2位を獲得し、インディカーシリーズでも過去5回のポールポジションを獲得している。
このインディ500に限ると、予選最高位は2011年の10位が最高位。デビューイヤーの2010年は金曜日にウォールにヒットして、なんとか31位ギリギリでの通過だった。
いかにマシンを壊さずに最高の状態でプラクティスから予選を迎えるか。それが予選で好位置を獲得するための第一歩であることを身をもって学んだのだった。
琢磨がインディ500での好結果を望むからこそアンドレッティ・オートスポートを選んだ事は前にも書いた。
月曜日から順調にプラクティスを消化して行くと、琢磨のポジションは自然に上位につけた。ある意味で琢磨が望んでいた事が形になろうとしている。
しかし、インディ500が予選と決勝で大きく表情を変えることも琢磨は承知しているはずだ。あのファイナルラップで夢が霧散した2012年もスタートは19位からの追い上げだったし、レースの速さが最重要視されるインディ500では、あまりグリッド位置は意味をなさないと言う人間もいる。
だが230mphオーバーの平均時速の中で最も速い男を決める瞬間は、レーサーとチームのプライドをかけた勝負であり、その速さは名誉に値する。ここでポールポジションを狙うことには十分すぎる価値がある。
予選で真骨頂を発揮する琢磨が、このインディ500で最高の環境を手に入れた今、ポールを狙わないわけがないだろう。
ファストフライデーでは3番手だった琢磨。まずは予選初日でファスト9に入ることが、ファーストステップになる。
くじの順では琢磨はアンドレッティの中でも最後尾で予選にアテンプトすることになり、インフォメーションを得る条件は良い。そして気温が下がってくればなおさらだ。
予選途中、セバスチャン・ブルデーの大クラッシュが流れを変えた。途中の中断でやや気温も下がったことも味方になった。
アクシデント後、ロッシ、マルコ、そして琢磨という順でアテンプトとなり、琢磨は状況を知ることが出来る。
「それでもギリギリまでウイングの設定の判断は迷っていた」というが、琢磨は渾身のアタックで230.382mphをマークして、その時点でトップタイムをマークした。