3月23日、ドイツ・ニュルブルクリンクで、VLNニュルブルクリンク耐久シリーズ第1戦『ADACウェストファーレンファート』の予選と決勝が行われた。2019年のニュルブルクリンク24時間に参戦するKONDO Racingは、ニッサンGT-RニスモGT3をニュルに持ち込んでの初レースとなった。
今季、トム・コロネル／松田次生／藤井誠暢／高星明誠というラインアップでニュルに初めて挑むKONDO Racing。23日のVLN1は、ノルドシュライフェでニッサンGT-RニスモGT3を投入し、初めて挑むレースとなった。チームを率いる近藤真彦監督も渡独し指揮を執ったが、今回の狙いについて近藤監督は「GT3カーでの初参戦となる今回のVLNは、ドライバーの恐怖感を取りのぞくことが第一のテーマでした」という。
通常ならばレース当日、土曜日の午前8時半からスタートする予選だが、“ニュルの洗礼”ともいえる濃霧により大幅にディレイ。正午前にやっと視界が少しずつ開け、ドクターヘリの飛行が可能な状態となったために、12時半にようやく予選が始まり、15時20分にレーススタート。18時05分にゴールと、通常4時間の耐久レースだったが、2時間45分の短縮戦へと変更になった。
コロネル以外の3人の日本人ドライバーは、全員がGT3での初走行となることから、やや緊張した面持ちだったものの、チームに帯同するミハエル・クルムのアドバイスやレクチャーに真剣に耳を傾けた。
フルコースイエローや、アクシデントの際に区間的に速度制限が設けられるコード60が続出する荒れた予選ではあったが、KONDO RacingのGT-Rは予選を23番手で終え、その後15時20分に開始したレースでは、コロネルがスタートを担当。次生、高星、藤井の順でバトンを繋いだ。当初の予定よりも短縮されたレースではあったが、準備をしっかりして臨んだというレースだけあり、ノートラブル・ノーミスで順調に進め、総合23位で無事に完走を遂げた。
「ダウンフォースのない、市販車に近いクルマでライセンスを取得した彼らにとって、GT3はダウンフォースもしっかりとある本格的なレーシングカーだったので、ノルドシュライフェを走るときは安心感があると言っていました。今回の初戦は作動チェック、ドライバーのトレーニングとしての意味合い、タイヤパフォーマンスのチェック等、テストとしてのスタンスで参戦しましたが、ミスなく無事にゴールできたので、まず初戦としては100点満点のできでした」と近藤監督。
「予選レースを含めて2戦に参戦し、本番を迎えますが、今後は日本からもメカニックが加入する予定です。今年のニュル24時間は初めてなので、僕自身も正直どうなるか分からないし、ステップ・バイ・ステップで来年、再来年先まで見据えた長いスパンで考えています」
「ニュルに対しての前評判は非常に厳しいと聞かされていましたが、思ったよりもサーキットもトラックコンディションもみんなが言うほどは悪くはなかったので、実際訪れてみて、自身で確かめてみてちょっとホッとしています。海外に自身のチームを率いて参戦するのは、日本のレースとはひと味違うし、クセになりそうかな、という予感が早くもしています」
「レースはある意味命がけ。このニュルは手作り感が満載ですが、そのアットホームの中にも厳しいルールがきっちりと設けてあり、ドイツらしいレースだなという印象を受けました。ドイツでGT-Rが人気があるのは聞いていたし、地元ファンの熱い応援の期待を裏切らないようにしたいですね。ほぼおろしたての新車でトラブルが起きても不思議ではなかったけど、ノートラブルで初戦を終えられて、地元ファンにもGT-Rの強さを見せられたと思います」
「ニュルは遠いけれど、レース好きにはたまらないレースなので、本番の24時間レースでは、日本からもぜひ現地へ応援に来て欲しいですね」
