NTTインディカー・シリーズ第3戦アラバマグランプリ。バーバー・モータースポーツパークでレイホール・レターマン・ラニガン・レーシングの佐藤琢磨は、痛快なポールポジションを決めていた。
それは琢磨自身の8度目のポールであると同時に、開幕から2戦連続でポールを取っていたチーム・ペンスキーのウィル・パワーからその座をもぎ取った。
前回のポールポジションは2017年のポコノ、そして前回の優勝は昨年のポートランド。今年はまだ表彰台もなく、ランキング14位に低迷していた琢磨が、このバーバーのポールポジションからどこまで挽回できるか注目される。
午前のウォームアップでは8番手に沈み、「う~ん、どうしようかな?」と思いを巡らせていた琢磨。
「グラハムとセッティングが少しわかれてるんだけど、ちょっとスピードが足りない」とやや不満気だった。決勝に向けてどうマシンを修正していくのか。
レースは琢磨とチームメイトのグラハム・レイホールのフロントロー2台が並んでフォーメーションに。
琢磨は最終コーナーからジリジリと隊列を引き連れてくると、途端にスピードを上げてスタートを切った。グラハムはやや反応が遅れたのか、後ろのスコット・ディクソンに突かれるようにしてターン1~2とクリアしていった。
ターン5のヘアピンにアプローチする頃には、琢磨はグラハムに3車身ほどのリードを築いていた。
「実はスタートを見据えて1速のギヤを変えていたんです」と後から種を明かしてもらったが、この1周目のリードが、2周目、3周目と徐々に広がっていく。2番手のグラハムがディクソンら後続をしっかりと蓋をして、琢磨にとっては盤石の状態になった。
「このバーバーはイエローコーションになる確率が低いので、なるべくピットインをストレッチ(伸ばす)するつもりだった。なのでマージンをできるだけ築いておきたかった」と、その思惑通りに琢磨は十分なリードを築き、16周目に少し早めにピットインをする。この時に左リヤタイヤの交換に手間取りタイムを失うが、今日の琢磨にとっては大きな問題ではなかった。
ブラックタイヤを履いてコースに戻ると、またもや快調なペースに戻り、28周目に先頭のセバスチャン・ブルデー(デイル・コイン)がピットに入ると再びトップに返り咲いた。
後ろから迫り来るディクソンが琢磨の背後に迫ったのは、ディクソンがピットアウトした時で、コールドタイヤのディクソンが琢磨に追い付く速さはなかった。
琢磨はディクソンに2秒前後のギャップを保ったまま、慎重にマシンを走らせた。