バーバー・モータースポーツパークで開催されたインディカー・シリーズ第3戦。予選でポールポジションを獲ったのは佐藤琢磨、予選2番手はグラハム・レイホール。第3戦ホンダ・グランプリ・オブ・アラバマでレイホール・レターマン・ラニガン・レーシングがフロントロー独占した。
開幕2戦の彼らの予選順位は、琢磨が20番手と14番手で、レイホールは2戦とも10番手で、これは予想外の結果だった。当の本人たちもバーバー・モータースポーツパークでの自分たちのパフォーマンスに驚いていた。
前年より大きくグリップ力の下がっていた路面のためか、チーム・ペンスキーとアンドレッティ・オートスポートという強豪2チームが予想外の苦戦。彼らのドライバーは誰ひとりとして予選ファイナルに進むことができなかった。
琢磨はそんな中、Q1で1分08秒7171を出して5番手、Q2は1分08秒6234にタイムを縮めて4番手につけ、今年初の予選ファイナルとなるファストシックス進出を決めた。
ポールからの上位6グリッドを競うファストシックス。琢磨はハード・コンパウンドのブラック・タイヤによる連続周回でベスト・ラップ記録を目指した。
しかし、ソフトコンパウンドのレッドタイヤが正解だったと気づき、ピットでレッドで履き替えて1ラップのみのアタックを敢行。
1分08秒5934(平均時速120.711マイル)という自己ベストは、コースによりラバーが乗った状態だったとはいえ、ユーズドレッドで記録された。
今季初、キャリア8個目のポールポジション獲得だ。走行を重ねる度にスピードアップをしていき、最後のアタック・ラップでの大逆転のPP。琢磨にとっては大きな達成感の得られる、劇的な予選となった。
琢磨のチームメイトのグラハム・レイホールは、1分08秒6971でトップにいたが、琢磨が彼を2番手に押し下げた。
それでもレイホール・レターマン・ラニガン・レーシングは、ダニカ・パトリックとバディ・ライスによる2005年のシカゴランド以来となる予選ワンツーを実現。
グラハムも「昨年は好成績を残せずにいたが、チーム全体が頑張り続けてきた。その成果が今日の予選結果に現れている。みんな充実感を得ていることと思う」
「昨年は見られなかった笑顔が今日の我々のピットにはあった」と喜んでいた。
予選3番手はスコット・ディクソン(チップ・ガナッシ・レーシング)、4番手はジェイムズ・ヒンチクリフ(アロー・シュミット・ピーターソン・モータースポーツ)、5番手はセバスチャン・ブルデー(デイル・コイン・レーシング・ウィズ・ヴァッサー・サリヴァン)とペンスキーとアンドレッティがいなくてもインディカーの競争がレベルダウンすることはなく、激しい戦いの末にフロントロー独占は達成されたのだ。
アップダウンに富み、リズム良く駆け抜けることが必要なバーバーのコースでは、ホンダエンジンにアドバンテージがあるのか、彼らのエンジンユーザーが予選でトップ5を占めた。
シボレー最上位はエド・カーペンター・レーシングのスペンサー・ピゴット。Q3初出場の彼だが、Q1で今年のバーバーでの最速ラップとなる1分08秒3548をマークした。
しかし、ユーズド・レッドでの勝負となるQ3で1分09秒台しか出せず、ファストシックス最下位の6番手となった。それでも、3人の元チャンピオンを起用する3台体制のチーム・ペンスキーを予選で上回ったのだから、ピゴットとチームは自信をつけることができただろう。
琢磨は「ポール獲得は最高の気分。自分にとってはインディカーのロードコースでの初PPだし、チームでフロントロー独占だし、夢のリザルトです」と喜び、その後には、「明日のレースが大事。そのためにも決勝前のウォームアップでマシンを競争力あるものに仕上げないと」と気を引き締めていた。
プラクティス1で発覚したスピード不足をとうとう予選までで解消できなかったペンスキー勢。彼らの予選結果はウィル・パワーが7番手、シモン・パジェノーが14番手、ジョセフ・ニューガーデンが16番手だった。
ニューガーデンは過去2年続けてバーバーで勝っているだけに3人の中で最も後方グリッドというのは衝撃的ですらあった。