スーパーフォーミュラ第5戦ツインリンクもてぎに、突如表れたレッドブルF1のヘルムート・マルコ。レッドブルF1のモータースポーツアドバイザーであり、レッドブル・ジュニアドライバー育成を統括する立場でもある。F1ではホンダとレッドブルF1がパワーユニット／エンジンの供給契約を2019年から結んだばかりで、日本とレッドブルF1の距離は、急接近している状況だ。
その渦中のなか、マルコ氏がスーパーフォーミュラを訪れた目的の詳細を聞くとともに、マルコ氏とレッドブルが今後、どのようなプランで活動を進めていくのかを尋ねた。
そのなかには、スーパーフォーミュラだけでなくスーパーGTを含めた、日本を軸にした活動と、日本のモータースポーツの悲願でもあるF1で勝てる日本人ドライバーの育成という、具体的な言葉が飛び出してきた。
まずは今回、来日してスーパーフォーミュラを訪れた目的を説明するマルコ氏。
「私たちは、去年のピエール・ガスリーのパフォーマンスにとても感銘を受けた。彼が日本に来たことで、いかにドライバーとしても人間としても成長したかがわかったんだ。だから、実際に私もスーパーフォーミュラを見てみたいと思ったし、（今回のもてぎには）来年からの新しいクルマもあるということだったので見に来た」
「新しいクルマ（SF19）は、現在のものよりもより大きなダウンフォースがありそうで、スピードも速い。おそらく来年、ヨーロッパからレッドブルのドライバーをふたり、スーパーフォーミュラに連れて来ることになると思う。FIA F2と比べても、スーパーフォーミュラはよりコンペティティブなシリーズだからね」
さっそく2019年のレッドブル・ジュニアのプランを明かしたマルコ氏。F1へ向かうカテゴリーとして、FIA F2よりもスーパーフォーミュラが適していることを、暗に認める形となった。
そしてもちろん、来年のスーパーフォーミュラに来るレッドブル・ジュニアも気になるところだが、現在スーパーフォーミュラに参戦しているレッドブル・アスリートとして契約している福住仁嶺、平川亮のふたりの日本人をどのように見ているのかが、知りたい。
「もちろん彼らの仕事ぶりも見ているし、チームがどういうことをしているのかも見ているよ。残念ながら、予選はふたりともあまり良くなかったから、決勝ではどのように戦うのか、楽しみにしているよ」と、決勝前に話したマルコ氏。
レース後には、9番手スタートから2ピット戦略でオーバーテイクを連発して2位表彰台を獲得した平川を絶賛していたことが伝えられており、平川にとっては、これ以上ないアピールとなったに違いない。
