4月20日から行われたスーパーフォーミュラ第1戦鈴鹿。新シャシー『SF19』が導入された最初のレースとなったが、予選ではQ1から赤旗が3回、決勝レースでも4度もセーフティカー（SC）が出動するなど、週末を通じて波乱の展開となった。
新シャシーに加え、今年は7人のルーキードライバーが参戦するなど新しい世代に入ったスーパーフォーミュラ。その7人のルーキーのうち、開幕戦ではポールポジションを獲得した牧野任祐（TCS NAKAJIMA RACING）、予選2番手で決勝では牧野とトップ争いを演じたチームメイトのアレックス･パロウ（TCS NAKAJIMA RACING）、そして予選18番手から決勝ではルーキー最高位の5位フィニッシュを果たした坪井翔（P.MU / CERUMO · INGING）の3人の活躍が際立ったが、ここでは牧野、そして坪井にフォーカスしてふたりの開幕戦を振り返る。
まずは金曜日の専有走行、結果は牧野が7番手、坪井が15番手だった。今回はシーズン開幕前のテストと比べても気温と路面温度が大幅に上がっており、ふたりとも順位はほとんど気にしていない様子。デビュー戦を控えて、どのような心境で開幕を迎えたのか。まずは牧野の言葉で振り返る。
「かなり路面状況が悪かったのですが、土曜日もこのままの状態だとは思えないので、正直あまり参考にならないのかなと思います。この感触を鵜呑みせずに、今日わかったことを整理して、リセットしてやらないとダメな方向性にいってしまう。暑くなった時や路面状況が悪くなった時にどうなるかわからないので、しっかり対応できたらいいなと思います」（牧野）
一方の坪井も、路面の変化を懸念していた。
「12月と3月のテストで走った時とは、だいぶ印象が違いました。温度が上がっているので、テストの時のイメージを持ちすぎると良くないのかなと思います。予選と決勝に向けては、路面温度が高い時に調整が必要ですね。鈴鹿に持ち込んだセットアップが少しズレていたので。土曜日に向けて大幅に考え方を変えていく予定です」（坪井）
そしてスーパーフォーミュラで初めての予選では、牧野と坪井で明暗が分かれた。坪井は、Q1開始早々にターン1でイン側に入りすぎて右フロントタイヤを縁石に載せてフロントのコントロールを失い、アウト側のグラベルまでスピンしてクラッシュ。「普段は乗らない縁石に乗ってしまいました。予選のセットアップについて、ガラリと変更していたので、確認したいと思っていた矢先のスピンだったので、残念です」とコメントを寄せていた。
牧野は、テストから順調ぶりを見せていたチームメイトのパロウのタイムにピタリと付き、Q1、Q2とパロウに続く2番手でQ3に進出。そしてQ3ではなかなか前に行けなかったパロウを0.029秒上回る1分36秒060をマークして、デビュー戦にしてポールポジションを獲得する活躍を見せた。
予選後に行われた記者会見で、牧野は「Q3で余力を残す余裕はなかったし、自分も（パロウと同じく）スプーンでミスをしました」と明かした。エンジニアのアイデアを取り入れ、Q3では少しセットアップを変えたとのことだが、事前のテストでも後塵を拝していたチームメイトをQ3できっちりと抜き返すところに、ドライバーとしての抑えどころ、牧野の勝負強さを感じさせる内容だった。
