──現状、決勝想定の距離のロングランをするとどうなる、というのは見えていますか？
野尻：すごく難しいなと思いました。まったくイメージできていない、と言った方が正しいかもしれません（苦笑）。鈴鹿でのテストに関して言えば、NAKAJIMA RACINGの2台とか、KCMGの2台とか、感触的に、昨年までタイヤに負荷をかけられていなかったのではないかと思うようなチームが上に来ています。反対に、いままでタイヤを上手に使えていたチームは、うまくバランスを取れていないような傾向にあるんじゃないか、というような気はします。もしかしたら、クルマの硬さなどといったあたりも、もう一度見直さなければいけないのかもしれません。
──そんななか、開幕ラウンドは金曜日の90分の走行のあとは、いきなり予選ですね。
野尻：時間は全然足りないですね。とはいえシーズン前半戦もやはり大事なので、そういう状況でありながらも上位をキープすることが大切で……。確かに、先々を見据えるなら大きなセットアップ変更もしたい。反面、そのときの結果もやはり大事なので、もし調子が悪いとなったときに、どれだけドラスティックにセットアップを変えていくかは、結構難しい問題になってくると思います。
──外からは、一瀬（俊浩）エンジニアとのコンビを含め、チームとしてのエンジニアリング体制は万全のように見えますし、実際「いまのTEAM MUGENと野尻選手なら、SF23もすぐに攻略してしまいそう」という声も聞こえてきます。
野尻：いやぁ、まぁ……大変なんですよ（笑）。ただ、（チームの）中にいる身として思うのは、エンジニアリング面ではかなり優秀な人材がそろっていると思いますし、僕が「ここは、こう感じている」というものを、何かしら新しい手法を使ってでも、見つけてくるんですよね。
──データの収集・解析能力に長けている、と。
野尻：はい。これまでの普通のチームであれば、一般的に考えられるデータの見方を用いて「うーん。分からないね」で終わってしまいがちなところを、いろいろなデータを組み合わせながら見てくれるので、個人的にもチームには期待しています。去年も新しいエンジニアさんが入ってきているなかで、僕がこう言っているときはどのデータを見たほうがいい、クルマはどういう状態だ、といったノウハウが蓄積されてきていますし、若いエンジニアたちもどんどん能力をつけてきています。
僕は一瀬エンジニアといろいろと話しながらセッションを進めていって、その結果得られたデータを解析してくれるスタッフたちに渡して、その解析結果を待って次のことを考えて、という感じで毎回進めています。ちょっと（解析の作業に）時間はかかるのですが、精度はすごく高いと思うので、今年もしっかり会話をしながらやっていけば……ときには間違った方向に行くかもしれないですが、それも成功への近道だと思うので、あまり焦らず、みんなを信用してやるしかないと思います。
■リアム・ローソンは「末恐ろしい」
──チームメイトには注目のリアム・ローソン選手を迎え入れますが、ここまでの彼の印象は？
野尻：若いのにスゴいなぁって。僕はあの歳（21歳）でそんなこと到底できなかったのに、という感じです。クルマの理解もそうですし、エンジニアへのフィードバックだったりとか、「フォーミュラカーはこう走らせるべきだ・こう走ってほしい」という“軸になるもの”が、すでにでき上がっているので。若いときから（速いフォーミュラを）経験しているからなのかもしれませんけど、すごく的確なコメントをするなぁと隣で聞いていて思いますし……いやぁ、末恐ろしいですね（笑）。
──来る開幕ラウンドの2戦に向けては、どのように戦いたいと考えていますか。
野尻：昨年の開幕ラウンド（※2022年も2レース制）では、2位と優勝ということで、流れを作れたというか、勢いをつけることができたので、今年も同じような感じで表彰台は最低限キープして、スタートを切りたいなと思っています。もちろん最高の結果は2連勝することだと思うので、そこを目指しつつ、思い切って戦いたいと思います。
