2018年から中上貴晶がLCRホンダから参戦することが発表され、4年ぶりに日本人MotoGPライダーが誕生することになった。果たして日本人ライダーは今の最高峰クラスで通用するのか、また中上に続く日本人ライダーは今後現れるのか。HRC（株式会社ホンダ・レーシング）で若手ライダーの育成に関わっている元GPライダーの宇川徹氏と青山博一氏のふたりが語った。
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－－最高峰クラスには4年間日本人ライダーが参戦していませんでしたが、近年のMotoGPを見ておふたりはどう感じていましたか？
宇川：日本人が居なかったので寂しかったですよね。なので2018年から中上選手が参戦するということで、また見どころも多くなるし、同郷の日本人として応援したいです。僕が乗ってた2002年～2005年、その時代と比べたら今の最高峰クラスは全然違いますよ。まず馬力がかなり上がっているのと制御関係。僕らの時代は60度なんてバンク角は考えられなかったんですけど、今はもう当たり前ですし。
青山：宇川さんと一緒に走っていたベテランライダーが今も活躍していて優勝することもあれば、2016年にスズキからヤマハのファクトリーチームへ移籍した（マーベリック・）ビニャーレスといった若手ライダーも開幕戦から優勝したりしています。今までは勢力が偏っていて勝つ選手が決まっているところがありましたけど、今シーズンはいろいろな選手やメーカー・チームが優勝しているので、今まで以上に面白い展開が多いですよ。
－－もし自分が現役時代のままで、今のMotoGPマシンに乗っておふたりが勝負すると考えたら、どちらが勝つでしょうか。
宇川：それは僕のほうが速いですよ（笑）。
青山：勝てないっす（笑）。宇川さんはバレンティーノ（・ロッシ）に勝ってるんですから。2002年の第2戦南アフリカグランプリで、王者だったバレンティーノと“ガチバトル”をして、最後は逃げ切って優勝したレースが今でも印象的です。
宇川：でも博一は世界チャンピオンになってるからね。やっぱりそこはすごいよ。
青山：たまたまです。たまたま……。
宇川：いやいや、羨ましいよ。僕は結局ランキング2位、3位くらいにしかなれなかったし、チャンピオンだけは獲れなかったからね。
■中上は大排気量のマシンが合っている
－－2018年は中上選手が最高峰クラスに昇格して戦っていきますが、中上選手の昇格が決まった時はどのような心境でしたか。
宇川：やっぱり嬉しいですよ。日本人がMotoGPでちゃんと走れるというのは。中上選手は、大排気量のバイクは結構向いてると思うんです。すでにMotoGPマシンに乗ったりしているんですけど、それなりのタイムで走ってますし、あとスーパーバイク、鈴鹿8耐で1000ccのマシンに乗ってもちゃんと扱いきれているので、そういう意味では中上選手は大排気量のマシンで結構走れるんじゃないかというのはありましたね。
青山：宇川さんの世代、僕の世代ときて、そのあとMotoGPクラスに日本人選手が居ませんでした。今回、中上選手がせっかく掴んだチャンスなので、最高峰クラスで彼のベストな結果を残して、全力で戦っていい成績を収めてほしいです。個人的にも応援してますし、「頑張って！」という思いでいます。
宇川：やっぱり最高峰クラスに日本人が誰も居ないんじゃ“高嶺の花”だしね。近年は、MotoGPを夢だったり目標としていてもたどり着けない雰囲気だったのが、こうやって日本人が参戦します。そこで成績を残していけば間違いなくこれからの若い世代がMotoGPを目標にできますから。
青山：そうですね。二輪のモータースポーツ全体としてみると、世界選手権はヨーロッパの選手が主体というところがあって、アジア人は少し入りづらいところがありました。そういった経緯もあって（日本人選手の参戦に）間が空いていたりというのがあるのですが、彼はそれを開拓していくひとりになると思っています。彼に続く人が入っていきやすいように、アジア人としてMotoGPでの地位を確立してほしいです。
宇川：僕らの時代でも岡田（忠之）さんとか伊藤（真一）さんといった先輩ライダーが250ccクラスから最高峰の500ccクラスに上がっていくという道があったんですよ。その人たちが一線を退くと最高峰クラスへ上がれるような。そういうステップアップの仕組みを、今回、中上選手が作ったので、また日本人が最高峰クラスに行くかもしれませんし、ステップアップできるんだという希望にも繋がると思います。
青山：宇川さんも僕も、今はイデミツ・アジア・タレント・カップというアジアの若手ライダーを育成するプログラムに関わっています。対象となるのは日本人だけでなく、タイ、マレーシア、インドネシア、トルコなどの若手ライダーで、車両はNSF250Rのワンメイク。成績の良かった選手はスペイン選手権に行って、その次はMotoGPのMoto3クラスへ行きます。僕らがやっている若手育成から世界の頂点までつながる形がようやくできてきたので、中上選手にはみんなが目標として目指す人になれるような成績を残してほしいですね。
