4月7日、ツインリンクもてぎで2018年シーズンの全日本ロードレース選手権が開幕した。今季の話題はなんといっても10年ぶりに復活したホンダワークス、チームHRCとヤマハのワークス、ヤマハ・ファクトリー・レーシング・チームのガチンコ勝負。注目された開幕戦のワークス対決だが、ホンダの高橋巧は思いがけない形でヤマハ中須賀の後塵を拝することになった。
全日本は2018年シーズン、レースカレンダーが刷新された。JSB1000クラスは開催レース数が13レースに増え、それにともない2レースが行われる大会が設定された。開幕戦も2レース開催大会のひとつだ。
■ケガを抱えた開幕戦レース1は2位表彰台。「最低限の仕事はできた」
土曜日の予選、そして決勝レース1はかなりの寒さとウエットコンディションのなか行われた。高橋はホンダの10年ぶりのワークスライダーとして、ディフェンディングチャンピオンとして6番グリッドからレース1を迎える。
ただ、高橋にはひとつ懸念があった。トレーニング中に左手を負傷し、事前テストにほとんど参加できなかったのだ。とはいえ走行に大きく支障があったわけではないようで、「ケガをした左手は100％もとのとおりに動かせるわけではないのですが、痛みはなく、大きな影響はなく走れました」とコメントしている。
「負荷がかからないような乗り方をして、ウイークを通してその乗り方に慣れることができました」とも語っていることから、ケガを含めて自身のコンディションを整えていたということだろう。
オープニングラップをトップで終えた高橋は、「昨年からウエット路面には自信があったので、途中抜かれるかもしれないと思いながらも、行けるだけ行こうと思って序盤から攻めた」という。
その後中須賀にトップの座を奪われ優勝争いからは脱落したものの、高橋裕紀（モリワキMOTULレーシング）と3番手争いを繰り広げ、21周目にはファステストラップを記録。最終的に2番手走行中の清成龍一（モリワキMOTULレーシング）を交わして、優勝の中須賀に続き2位表彰台を獲得した。
「途中一度ギアミスで中須賀さん、清成さんと離れてしまい、そこから追いつこうと走りました。清成さんのミスもあって、トップ争いに追い付くことができたので、行くしかないと思ってチャレンジしました」
「行けるとこまで行ってみようと走っていたら、ファステストラップを記録できました。清成さんを抜いて2位になり、ワークスライダーとしての最低限の仕事はできたと思います」
