6月30日～7月1日に筑波サーキットで開催された全日本ロードレース選手権第5戦。このラウンドで一番注目を集めたと言っても過言ではないのが、坂田和人のJ-GP3クラスの参戦だ。2レース制で行われた今ラウンドで残したリザルトは、レース1で10位、レース2で5位というものだった。
「無事に終えることができてホッとしている部分と逆にもっとできたのでは、という気持ちもありますね。自分のなかで4ストロークという概念が強すぎて、セッティングの方向性が間違っていたと思う。一度間違えた方向に行ってしまうと、そこで模索してもいい答えは、見つからないからね」と坂田。
今回の参戦の趣旨は、坂田が校長を務めているMFJロードレースアカデミー、MuSASHiスカラシップに参加している子どもたちにレースへ臨む姿勢を見せて欲しいという要望に応えたもの。しかし、満足行く状況でなければ、レースには出場しないというスタンスだった。そんな坂田を無条件に応援したのが昭和電機株式会社だった。
1999年シーズンで世界を退いてからは、後進の育成に尽力してきた坂田。その間、全日本にスポット参戦したことはあるが、それも13年前のことであり、まだ2ストローク時代だった。スクールやインストラクターでオートバイに乗る機会は多いが、実戦となればまったく違う。中途半端なことができない坂田がやると決まれば全力を尽くす。それが限られた環境であっても、可能性を追求して行く姿勢は、今回もまったく変わりはなかった。
第5戦の前週に行われた参加者向けの特別スポーツ走行が2日間あった。その初日は、ヘビーウエットとなったが、そこで坂田は転倒を喫してしまう。それも最終コーナー立ち上がりでハイサイドでだ。この転倒で坂田は、全身を強打し、股関節を痛めてしまう。
「かなり雨の量が多かったのは分かっていたけれど、トップタイムを出すチャンスだったので攻めて行った。結果的に転倒してしまったけれど、自分の責任だから仕方ない」
坂田は痛む身体にムチを打ちながら走行を続け、マシンをセットアップして行く。レースウイークでも股関節の痛みは引かずにいたが、もし身体が完璧なら、もっと速く走れたのでは？ という疑問を投げつけてみると……。
