全日本ロードレース選手権の最高峰、JSB1000クラスで通算8度目のタイトルを獲得し、“絶対王者”として君臨するヤマハ・ファクトリー・レーシング・チームの中須賀克行。37歳の今でも日本のトップライダーとして戦い続けている。
2005年から全日本の最高峰JSB1000クラスへステップアップした中須賀は、2008年に初タイトルを獲得して以降、2016年までの12年間で通算7度のタイトルを獲得。2012～2016年には前人未到のJSB1000クラス5連覇を果たし、全日本“絶対王者”としての地位を築き上げた。
しかし、タイヤレギュレーションが16.5インチから17インチに変わった2017年シーズン、中須賀は新しいタイヤでの走り方に苦戦し、2戦連続でリタイアするなど序盤でポイントを獲りこぼしてしまう。後半戦からは17インチタイヤの乗り方にアジャストし、第4戦オートポリスから最終戦鈴鹿まで5連勝を果たしたものの、タイトルには届かず。ホンダの高橋巧にタイトルを奪われ、6連覇はならなかった。
中須賀が“王者”ではなく“挑戦者”として挑んだ2018年シーズンは、JSB1000クラスは2レース制となってレース数が13レースに増えたほか、ホンダがワークスチーム、チームHRCを復活させチャンピオンの高橋巧を起用して参戦するなど大きな変化のあった年だ。
レース数増加とライバルの体制強化で中須賀の王座奪還は険しい道のりになるかと思われたが、中須賀は悪天候で中止となった第7戦オートポリスのレース1と第8戦岡山を除く11レース中8勝を挙げ、チャンピオンを奪還。通算8度目のタイトルを手にした。
2018年シーズンを中須賀は「各コースでレコードを更新することができ、優勝も数多く挙げることができて、内容としては安定した1年だったと思っています」とふり返る。
「2017年は前半戦で悔しい思いをし、2018年は挑戦者としてチャンピオンを獲ったときの気持ちを思い出してトレーニングも集中してやれました。それをチャンピオン奪還という結果に繋げることができたので、シーズン1年を通して満足しています」
■最終戦鈴鹿の2レースはホンダ高橋巧との「強弱が見えたレース」
各コースでのレコード更新や、自身の成長、レベルの高いレースを展開できたのは、チームHRCの存在が大きいという。
