12月14日に都内で行われた二輪の全日本選手権ランキング認定表彰式『MFJ MOTO AWARDS 2019（モト・アワード2019）』。全日本ロードレース選手権の最高峰、JSB1000クラスチャンピオンの中須賀克行（YAMAHA FACTORY RACING TEAM）が表彰された。2年連続、そして前人未到の通算9度のチャンピオンの獲得である。
2018年に復活したホンダワークスチーム、Team HRCが2019年シーズン圧倒的な速さをみせつけた。対するヤマハファクトリーも更なる速さを求めてシーズン前のセパンテストでマシンの改良に取り組んだ。
中須賀が駆るヤマハYZF-R1は2015年にデビュー以来2019年で5年目。国内4メーカーのなかでは一番古いマシンとなった。「新型マシンに対抗するにはマシンを熟成させるしかない。そのためにできることは何でもやった」と中須賀。セパンではマシンのバランスを崩してまで、さまざまなテストを行いセットアップを詰めていった。
迎えた2019年の開幕戦もてぎで中須賀は2連勝を飾る。「セパンで確認したことが、もてぎはうまく機能した。だけど（高橋巧と）接戦の上での勝利だったから厳しいシーズンになるだろうなと思いました」と中須賀は振り返る。
確かに接戦ではあったが、中須賀の強さは誰もが認めるところだ。2019年シーズンも中須賀を中心に動くだろうと周囲は思ったはずだ。
しかし第2戦の鈴鹿。ここでTeam HRCの高橋巧が圧倒的な速さをみせる。予選では前人未到の2分3秒台に入り、中須賀が保持していたコースレコードをコンマ7秒も上回った。そしてまさかの事態が起こる。レース1で中須賀が転倒リタイア。ノーポイントレースとなった。高橋はその速さのまま2連勝を飾る。
「鈴鹿に来たら高橋選手とマシンのパッケージがものすごく速かった。予選でも追いつけなく、決勝でも引き離されまいとしてプッシュし続けていたら転倒してしまいました。自分たちが良かれと思ってやってきたことが鈴鹿では機能しませんでした」
続く第3戦SUGOでも高橋が2連勝、中須賀は2位入賞を続けるものの、前半戦終了時点で28ポイントの差を空けられていた。この時点で自力チャンピオン獲得に黄色信号が灯った。
開幕戦で勝ったもてぎから後半戦はスタートした。ここで中須賀はひさしぶりに勝つ。続く第6戦岡山では3位、そして第7戦オートポリスではコースレコードを更新しての2連勝。オートポリスから新しいリヤアームを投入、これがうまく機能した。
「サーキットによって合う、合わないが出ているのは『どこかのバランスが微妙にずれているのではないか』、『どこかに見落としがあるのではないか』と懸命にマシンの開発を進めてもらいました。後半戦の岡山、ドライでは好感触を得てバイクのポテンシャルと進んでいる方向性は間違っていないと確信できました。オートポリスで投入した新しいパーツがうまくハマったこともあり、ふたつ勝つことができました」
