レースで誰が勝ったか負けたかは瞬時に分かるこのご時世。でもレースの裏舞台、とりわけ技術的なことは機密性が高く、なかなか伝わってこない……。そんな二輪レースのウラ話やよもやま話を元ヤマハの『キタさん』こと北川成人さんが紹介します。なお、連載は不定期。あしからずご容赦ください。
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サラリーマン人生のターニングポイントは異動という形で突然訪れる。大半をレース関係の仕事に従事してきた筆者だが、途中足掛け4年間全く畑違いの業務にたずさわることになった。きっかけは大規模なリストラだった。
バブル崩壊後のいわゆる『失われた10年』の末期にあたる1998年、Y社でも大規模なリストラが実行された。その際に予想を越える希望退職者が殺到。特にマネージャークラスの人材が不足してしまった。
翌1999年、筆者に異動話が持ち上がったとき意外に平静を保っていられたのはこのような会社の事情を理解していたからなのだが、異動先の部長からは「おう、来たか、レースはもう飽きたって聞いてるぞ」と想定外の言葉をかけられた。
ちょっと待て。レース部門の事業部長には「あと3年くだされば再び500ccクラスのチャンピオンに復活しますから」と大見得を切ったばかりなのに、なんでこういう話になるかなあ。自分の言ったこととは真逆の内容で伝わっていることに呆気にとられるも、計略をもって遠ざけられるほどの存在でもないし……と、抵抗するのをやめた。
さてリストラによる人材不足の影響で、異動した部署では先進安全自動車開発と操縦安定性開発のふたグループを担当することになった。先進安全自動車（ASV）の主導は国土交通省で、電子機器など先端技術を駆使して自動車の安全性を飛躍的に向上するために業界全体で取り組みましょうという官民一体の壮大なプロジェクトだった。その第1期は四輪車のみでスタートしたのだが、第2期は実際に交通事故による死傷者数の低減を果たすためには二輪車も含めて課題解決に取り組むべしということで、二輪車専業メーカーも参画をうながされた。
第2期の活動期間は4年間で、そのあいだに各社は独自に開発した安全技術を盛り込んだ実証実験車を開発し、最終年度にはその成果発表を大々的に行った。2000年に実施された『スマートクルーズ21 デモ2000』というイベントがそれである。
