MotoGP第12戦テルエルGPでは、中上貴晶(LCRホンダ・イデミツ)が最高峰クラスで初めてポールポジションを獲得した。表彰台、その頂点に立つのか……しかし、中上の決勝レースはコーナー5つで終わってしまった。
日本人ライダーとして16年ぶりにポールシッターとなった中上。2004年最終戦バレンシアGPで、玉田誠(Camel Honda)がポールシッターとなって以来の快挙だ。フリー走行では常にトップ2以内をキープ。主にレースシミュレーションが行われるフリー走行4回目でも、ペース、速さともにあった。
テルエルGPは前戦アラゴンGPと同地、スペインのモーターランド・アラゴンでの連続開催である。初日は前戦アラゴンGPと同じセッティングでスタートし、土曜日には電子制御に手を加え、それもうまく機能したという。土曜日までの中上は、まさに『乗れている』状態だった。
テルエルGPの金曜日セッションが始まる前日の木曜日には、中上の2021年シーズン以降の契約更新が発表された。彼自身が木曜日の取材のなかで語ったところによれば、HRCとの契約更新年数は2年。2021年シーズンは「4台のバイクが同じ。マルク(・マルケス)、アレックス(・マルケス)、ポル(・エスパルガロ)と同じバイクだとホンダは言っていました」ということだ。2018年にMotoGPクラスデビューを果たして以来、前年のバイクで戦ってきた中上にとって、2021年シーズンは初めて最新型でシーズンを戦うことになった。
2020年シーズンは常にトップ10圏内のリザルトを堅守していた。第11戦アラゴンGPまではチャンピオンシップでトップから29ポイント差のランキング5番手。混沌とした今季のチャンピオンシップにあって第11戦までは決勝レースでの転倒もなく、安定した結果を残し続けてきたのだった。
第2戦スペインGPのあと、マルク・マルケス(レプソル・ホンダ・チーム)のデータを参考にし、ライディングスタイルをM.マルケスのそれに近づけることに挑戦し続け、確実に実を結んでいた。そして、次第に彼自身のコメントにも「表彰台」ときには「優勝」が混じることが増えた。
「ポールポジションを獲得できましたし、木曜日には契約を更新が発表されました。今はストレスもなく自由だとも感じています。今のところ、今週末を楽しんでいます」
「金曜日から“ゾーン”に入ったようでした。優勝とかチャンピオンシップとか、表彰台についても考え過ぎませんでした。少しリラックスして、ただレースを楽しむのが重要だと思います」
予選後、中上はそう語った。もしかしたら、「楽しもう」というのは自分に言い聞かせる言葉でもあったのかもしれない。決勝レースではスタート直後、1周目の5コーナーでスリップダウンを喫しリタイア。今季初の決勝レースでの転倒により、大きなチャンスを失う結果になってしまった。