MotoGP第14戦バレンシアGPは、ジョアン・ミル(チーム・スズキ・エクスター)のチャンピオン獲得がセンセーショナルに話題をさらった。一方、バレンシアGPには注目したいトピックスがいくつもある。今回はそれらのトピックスを見ていきたい。
■最終ラップまでの大接戦となった優勝争いと、モルビデリが2021年に駆るマシン
バレンシアGPの決勝レースは最終ラップのフィニッシュラインまで大接戦が繰り広げられた。その役者はフランコ・モルビデリ(ペトロナス・ヤマハSRT)、そしてジャック・ミラー(プラマック・レーシング)だ。
モルビデリはポールポジションからスタートすると、レース終盤までトップを守っていた。しかし、1秒ほどの差で2番手につけていたミラーが終盤に入ってその差を詰めていき、残り2周でほぼその差がなくなった。最終ラップにさしかかるメインストレートでは加速に勝るドゥカティ デスモセディチGP20を生かして前に出ると、1コーナーのブレーキングでミラーがモルビデリの前に出る。
しかしすぐさまモルビデリがトップを奪い返し、さらにミラーがオーバーテイクを仕掛け……と、激しい優勝争いが展開された。ミラーはこのバトルについて「すべてのエイペックスでインサイドに入ろうとしたし、11コーナーではすごく接近した」と振り返っている。最終コーナーを先頭で立ち上がったモルビデリはミラーを振り切り、0.093秒というほんのわずかの差で勝利を手にしたのだった。
モルビデリはレース後の会見で最終ラップの攻防について問われると「あまりよく覚えていないんだ。でも、何がなんでも前に出ると思ったのは覚えているよ」と語り、「自分のMotoGPにおけるベストレースだったと思う。すごく、すごくいいリズムを刻んだし、最後にはとても素晴らしいバトルをした。間違いなくベストレースだ」とも振り返った。
これまでタイトル争いを意識したコメントをしてきたモルビデリは、予選後の会見でも「可能性は少ないかもしれないけれど、タイトルを目指す」と語っていた。決勝レースでは大接戦を制して、自身が出しうる最上の結果を手にしたのである。チャンピオンはミルが獲得したが、モルビデリはチャンピオンシップのランキングで2番手に浮上した。また、シーズン3勝目となり、チームメイトであるファビオ・クアルタラロと勝利数でも並んだ。
そんなモルビデリ、2021年シーズンも引き続きペトロナス・ヤマハSRTから参戦するが、来季も引き続き2019年型YZR-M1を駆ることが決まっているという。予選後の会見でこれについて問われたときにそれを認めた。なお、2021年シーズンはコンセッション(優遇措置)を受けないマニュファクチャラーの場合、2020年に承認を受けたエンジンでシーズンを戦うことになる。
2019年型と2020年型にの違いについて、ロッシはこれまで「(2020年型と)あまり大きな違いはない」と言い、一方、クアルタラロは「2020年型と2019年型のバイクは大きく違っている」と、異なる見解を示している。
さて、タイトルを争っていたクアルタラロについて触れておきたい。クアルタラロはバレンシアGPを11番グリッドからスタートした。タイトル争いを展開するミルはすぐ後方の12番グリッド。クアルタラロは1周目に2コーナーでオーバーランを喫して後退すると、9周目には転倒。リタイアという結果でチャンピオンシップをも失った。
「2コーナーではブレーキが遅すぎた。マーベリック(・ビニャーレス)に接近しすぎて、アウトに行ってしまった。そして転倒したときは、前のライダーのコーナリングスピードが速かったので、同じようにしようとして転倒してしまった」
クアルタラロはバレンシアGPの初日、「大きな変更をしたにもかかわらず、フィーリングが変わらなかった。これはおかしい」と訴えていた。思うようなフィーリングが得られず、予選では4列目からのスタートとなり、無理な走りをせざるをえなかったのかもしれない。
■KTMの3ライダーがトップ6に
バレンシアGPでは、ポル・エスパルガロ(レッドブル・KTM・ファクトリーレーシング)が3位表彰台を獲得。後半戦で苦しい結果が続いていたブラッド・ビンダー(レッドブル・KTM・ファクトリーレーシング)が久々の躍進を見せて5位、ミゲール・オリベイラ(レッドブルKTMテック3)が6位フィニッシュを果たした。オリベイラは序盤、中上貴晶(LCRホンダ・イデミツ)と4番手争いを展開するシーンも見せていた。
P.エスパルガロはレース中盤、中上と3番手争いを展開した。19周目には最終コーナーで中上がP.エスパルガロのインに入った。しかし、中上はここでクラッシュ。目の前で起きた転倒だったが、幸いにもP.エスパルガロは中上との接触を避けることができた。ただ、このあとに1秒をロスしたという。「このアクシデントでの(避けられた)幸運をヘルメットのなかで感じ、まだ信じられず、さらに0.5秒失ってしまった。ナーバスになってしまったから」なのだとか。
ともあれ、P.エスパルガロは今季5度目の3位獲得した。2020年シーズン、こうしてKTM勢が上位フィニッシュを果たすことはすでに珍しくなくなってきてもいる。レッドブル・KTM・ファクトリーレーシングとしては、第14戦バレンシアGP終了時点で、チームランキング3番手。チームタイトルはチーム・スズキ・エクスターに決まっているが、2番手につけるペトロナス・ヤマハSRTとは21ポイント差だ。
P.エスパルガロは決勝後の会見でこうした結果について問われると、「(第6戦からの)9レースで5度の表彰台を獲得している、現実じゃないみたいだ。それを実現するために4年間懸命に取り組んできた。夢のようだね」と語っていた。