ホンダは4月30日付けでリリースを発表、2018年から現在のマクラーレンに加え、ザウバーF1にもパワーユニットを供給することを正式発表した。ザウバーからの申し入れにより、カスタマーパワーユニット供給を決定したということだ。
2015年シーズンにマクラーレンと手を組んでF1へ復帰したホンダ。当初はマクラーレンが1社独占のワークス体制を望んでいたことや、ホンダのパワーユニットがパフォーマンスと信頼性で苦しんだことなどから、復帰から3年目を迎える今季まで、マクラーレン以外のチームへパワーユニットを供給することはなかった。
しかし、その後、パワーユニット供給に関するF1規則が変更され、パワーユニットを確保できないチームが現れた場合、FIAが提携チームが最も少ないマニュファクチャラーに対して供給を強制することが可能になった。
また、パワーユニットのパフォーマンスが改善されたことから、ホンダは第2チームへの供給を見据え始める。昨年夏には追加の供給に備えるため、イギリスのミルトン・キーンズにあるファクトリーの増築にも乗り出していた。
これまでホンダはパワーユニットのパフォーマンスだけでなく、実走テストのデータ量の不足にも悩まされていた。現在のF1では開幕前、シーズン中ともにテスト走行の機会は厳しく制限され、さらには1チーム2台のうち走行は1日1台が定番となっている。
マクラーレン・ホンダはテストでその1台にトラブルが出て、役立つ実走データがほとんど得られない場合も少なくなかった。ホンダとしてはパワーユニット供給先が増えることで、限られた時間でより多くの走行データを集めることが可能になり、より早いペースで開発を進めることもできる。
また、第2チームへの供給先でホンダ側が求めたと言われるのが、日本人ドライバーへのレギュラーシートの確保。パワーユニットだけでなく、今後の日本でのモータースポーツ発展を支えるためにも、ホンダは日本人F1ドライバー誕生への道筋を作りたいという意向が強いという。
ホンダは現在参戦しているF1チームで、メーカー直属のワークスチーム以外、ほとんどのチームとコンタクトをとって交渉を続けていたようで、ホンダ側のふたつの要求、そのパワーユニットと日本人ドライバーの可能性を実現するのに最適だったのが、スイスを拠点に中堅ながら長いF1参戦の実績を誇る、ザウバーF1チームだった。
