F1第19戦メキシコGPの決勝後、ピエール・ガスリーが10位入賞を果たしたにもかかわらずホンダの田辺豊治テクニカルディレクターの表情は険しかった。その根底にあったのは、もっとやれたはずだったのにという思いだ。
ガスリーはパワーユニット(PU/エンジン)投入に伴うグリッド降格ペナルティで最後尾からのスタートを強いられた。それがなければ、予選Q3に進出し決勝レースでは中団で上位争いができたはずだった。その原因を作ってしまったのはホンダだった。
ガスリーが第18戦アメリカGPで使用したのと同じ時期に製作されたパワーユニットがベンチテストでいくつも壊れ、ガスリーのレース用スペック3にも同じ問題が起きる懸念があった。そのため大事を取って残り2戦のためにメキシコで新品を投入しペナルティを消化しておくことになったのだ。
「ベンチテストをしていたら不具合が出ていたものがあって、その原因を追いかけていくとアッセンブリー(組み上げた部品)の過程で怪しいところ、(他の個体とは違う)変化点があるということで、一度HRD Sakuraに戻して確認をしようということでこういうかたちをとりました。(ベンチで壊れたものの中で)長い個体は全然大丈夫っていうくらいのものもあるんですが、短い個体はレース距離が保つかどうかというくらいで壊れてしまっていました。ですから、壊れてレースをダメにしてしまうかもしれないような状態でレースをするわけにはいきませんから」(田辺テクニカルディレクター)
実際にはガスリーの使用した個体にはそれほど深刻な問題はなく今後も実戦使用ができそうな見込みとなったが、ブラジルでグリッド降格にならないようメキシコで新品を投入しペナルティを消化するというのはトロロッソ側の意向でもあった。メキシコは伝統的にそれほど得意ではないため今年も期待はできず、それよりも残るブラジルとアブダビを全力で戦える体勢を整えるべきだというわけだ。
「ここでペナルティを受けるのは残念だけど、スペック2とスペック3の性能数値差はかなり大きいんだ。だからここでペナルティを消化し残り2戦でスペック3を使えるようにするのが最善の策だと判断したんだ。我々はメキシコGPでスペック3を使って予選をきちんと戦っていればQ3に行けたと分析している。そして、もしスペック2であれば17番手以上は行けなかったとね」(チーフレースエンジニア、ジョナサン・エドルス)
ホンダ自身もまだ熟成が充分でないスペック3をメキシコの高地条件に合わせてセッティングするにはリソースが充分ではなく、当初からメキシコGPは「手の内の分かっている」スペック2で戦うつもりだった。そのため、期待するのが難しい条件が揃ってしまっていたのだ。
しかし、実際に走り始めてみるとSTR13は極めて快調な走りを見せた。