4月26日金曜日は、トロロッソ・ホンダのダニール・クビアトが25回目の誕生日だった。
しかしF1第4戦アゼルバイジャンGPのFP1はマンホールの問題で実質的にキャンセルとなり、FP2はインストレーションチェックでフロントサスペンションに問題が見つかって50分を失い、遅れて走り始めた9周後に自身のミスでターン7出口のウォールに飲み込まれてしまった。
今年は速さはあるのにトラブルやミスで結果に繋がらないレースが開幕から続いてしまい、上海ではかなり刺々しい雰囲気さえも漂わせていただけに、この日もさぞかしフラストレーションを募らせているのかと思いきや、当のクビアトは上機嫌だった。
がっかりな誕生日になってしまったね、と水を向けるとクビアトは驚いた表情を見せて言った。
「え、どうして? クルマはこんなにコンペティティブだし、そんなクルマで夢のF1の世界で走ることができているんだ。これ以上に幸せなことなんてないよ!」
外から見れば、トラブルとクラッシュでたった9周で終わってしまった散々な1日だったが、クビアト本人はそれ以上にマシンのコンペティティブさにいたく上機嫌だったのだ。そのくらいバクー・シティ・サーキットでトロロッソSTR14は速かった。
「クルマのフィーリングもしっかり確認できないまま走行を始めて、プッシュしたところでウォールにヒットしてしまったんだ。でも間違いなくクルマはコンペティティブだし、重要なのは速さがあるってことだよ。予選はいつもすごくタイトな争いになるから、そこできちんとタイムをまとめられるようにしっかりと準備する必要がある」
金曜日は計10周のみ。そして去年はここでレースをしていない。それでも予選に向けてクビアトに不安はなかった。
「別に難しくなんかないよ。データをチェックしたらあとは帰ってしっかり寝るだけ。以上!」
そう言って笑っていたクビアトには夜の技術ブリーフィング終わりにチームが用意したケーキでサプライズパーティが行なわれ、全スタッフから温かい拍手が送られた。
そして予選では有言実行。Q3に進出し6番手を掴み獲った。他車とはタイミングをズラして単独でアタックし、場合によっては0.4〜0.5秒にもなるスリップストリームも使わずに中団グループトップのセルジオ・ペレス(レーシングポイント)とは0.088秒差。この週末のSTR14はかなりのポテンシャルを秘めていると言えた。
「僕も一度ウォールにタッチしたよ。ここでタイムを出すためにはリスクを取らなければならないんだ。だから昨日もああいうことが起きたし、今日はそれが結果に繋がった。今日のように長いセッションになると、その中で陽が出たり陰ったりもするし集中し続けるのは大変だったけどね」
「Q3はトウを使えばもう少しタイムを縮めることはできたかもしれない。だけど他車と違うタイミングでアタックして渋滞に左右されないことも大事だし、特にここのようなサーキットでは他と違うことをやるべきだと思ったんだ」