先日のインディカー・シリーズ第15戦ゲートウェイで、一時は2周ものラップダウンを喫しながら最後は0.0399秒差でトップチェッカーをくぐり、自身初となるシーズン2勝目を見事達成した佐藤琢磨。
現在発売中の雑誌『レーシングオンNo.502』は佐藤琢磨の大特集号であり、その10年間におよぶインディカーでのシーズンはもちろん、F1時代や英国F3時代までも完全網羅して、その輝かしいキャリアを1冊にまとめている。
ここではインディカーでの自身通算5勝目を記念して、その巻頭に収録されている1万字ロングインタビューから一部を抜粋してお届けする。
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ここで封印されていたF1時代のエピソードをふたつ、ご紹介しよう。どちらもF1でシートを失った琢磨に手を差し伸べようとしたチーム代表の物語である。ひとり目はフランク・ウイリアムズ。
実は、ウイリアムズとは2006年シーズンに向けて契約寸前の状態までいきながら、意外な理由で破談に終わった。では、どうして琢磨とウイリアムズは急接近したのか？ そのきっかけを琢磨に語ってもらおう。
「F1に参戦した2002年から、僕は会えば必ずフランク・ウイリアムズさんには挨拶していました。僕がF1を熱心に見ていた年代、ウイリアムズは圧倒的なエンジニアリング集団としてF1チームのトップに君臨していたし、アイルトン・セナが所属した最後のチームでもあった。だから好きだったんですよ」
「それでホテルのロビーとかでウイリアムズさんを見たら、決まって挨拶していたんですね。すると、ウイリアムズさんも僕がイギリスF3上がりであることを知っていて『（わざわざ挨拶に来てくれて）ありがとう。いつも君の走りを見ているよ』と言ってくれた」
「それで2005年いっぱいでBARからのレース出場ができなくなりそうになったとき（でもまだスーパーアグリの話が出る前）、当時ウイリアムズさんの右腕だったジム・ライツさんが僕と（マネージャーだった）アンドリュー・ギルバート＝スコットのところに契約書を持ってやってきたんです」
「その後、ウイリアムズさんに会ったとき、僕のウイリアムズ入りについて『とてもハッピーだ』と言ってくれました。『You seems to be liking our team very much. We would like to see you driving our car（君は僕たちのチームのことをとても好きなようだ。私たちも、君が私たちのクルマに乗るところを見たいと思っている）』。この言葉をウイリアムズさんの口から直接聞けて、本当に嬉しかった」
しかしこの当時、1年限りでコスワースエンジンを使うウイリアムズにエンジン供給の話がまとまっていたのはトヨタだった。そしてトヨタは琢磨がウイリアムズに移籍すれば「ホンダさんから琢磨を奪うことになる」と心配し、この提案をていねいに辞退したという。
この配慮も実に奥ゆかしいが、結果的に我々は琢磨がスーパーアグリの誕生とともにF1で活躍する姿を見続けられたことに、ただ感謝すべきなのかもしれない。
もうひとつのドラマは、そのスーパーアグリがF1から撤退した直後に起きた。2009年シーズンを間近に控え、琢磨は3度にわたってトロロッソのテストに参加。一部には“2009年のトロロッソからの参戦は確実”と報道されながら、結果的に実現しなかった一件だ。
このときは“メインスポンサーのレッドブルが琢磨より若いドライバーを欲したから”との説明がなされ、琢磨ではなくセバスチャン・ブルデーが継続起用されたが、この理由は真実を正しく伝えていないという。
