バーレーン・インターナショナル・サーキットで始まった開幕直前テスト。ギヤボックストラブルなどで満足に周回できず、タイム的にも下位に沈んだメルセデスを尻目に、レッドブル・ホンダはマックス・フェルスタッペンが最速、そしてひとりで139周の最多周回をこなした。
「何でこんなトラブルが？ というようなマイナートラブルもなく、順調にデータ収集ができた」と、ホンダF1の田辺豊治テクニカルディレクターは一定の手応えを感じていたようだった。一方でアルファタウリから初めての合同テストに臨んだ角田裕毅は、燃料系トラブルで早めにセッションを切り上げた。しかし田辺TDは、「徐々にペースを上げながら、着実に走れている」と評価していた。
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──テスト初日は全般的に順調だったのでは？
田辺豊治テクニカルディレクター（以下、田辺TD）：ホンダ最後のシーズンということでもあり、チームと一丸となって、悔いのない1年を戦いたいと思っています。テスト初日が終わったわけですが、例年はバルセロナでウィンターテストが行われますよね。あそこだと雨が降ったり、時には大雪に見舞われたりと、天候に振り回される。それに比べてバーレーンは、基本的に雨の心配はほとんどない。3日間フルに走るのを目的に来たわけですが、予想以上に風が強く、雨の代わりに砂が降ってました。そのため午後は特に、路面コンディションは決して良くなかった。雨よりははるかにマシでしたが、気温は34度を超え、ドライバーにとってはなかなか厳しい1日だったと思います。
──角田選手は、トラブルに見舞われました。
田辺TD：燃料系に不具合が出て、早めに走行を切り上げないといけなかった。それを除けばトラブルフリーで、空力の確認や車体のセットアップ、パワーユニット（PU）側は各部の作動確認やベースデータ取りが順調にできましたね。
──フェルスタッペンからはホンダの新しいPUについて、どんな言及がありましたか。
田辺TD：特に問題ないとのことでした。
──レッドブルは最多周回でもあり、初日としては順調だったということですか。
田辺TD：車体、PUともに予定通りのメニューをこなせました。もちろん欲を言えばいくらでもありますが、基本的にノートラブルでした。
──今年は3日間しかテストがないわけですが、開幕に向けて一番心配しているのはどんなところでしょう。
田辺TD：テストが例年の半分に削られたことに加えて、（開催地が）バルセロナからバーレーンに移った。一番の心配はやはり信頼性の確保ですね。そのためにはできるだけの走り込みが最良の方法なわけです。ただ与えられた3日間という条件は全チーム同じですし、3日間を有効に使って、トラブルなく走り切って、知恵を絞って最適化をしていくしかないです。
ただし中身はそうやって濃くできるにしても、3日間という期限は伸ばせない。レースに向けて6000km走れる信頼性を確認したいと思っても、1日2000kmは物理的に走れないわけです。見極めたい部分に焦点を絞って、やっていくしかありません。
──バーレーンというテスト場所のメリット、デメリットは？
田辺TD：今日は34度という気温でしたが、年間を通してここまで暑くなるレース週末は滅多にない。ハンガリーは同じくらい暑いですが、湿度はずっと高い。そうすると冷却的な条件も変わってきます。そんなふうにシーズン全体を見据えた時には、ちょっと実態に合わない。ただ一番高い温度条件で、冷却性能の素性を見られたのは大きいメリットですね。毎年バルセロナでは、寒い寒いと言いながらやっていました。そこでは暑い条件でどうなのか、なかなか確信が持てないわけです。もちろんシミュレーションや過去のデータで、精度良く推量はできる。とはいえ今回のように実際に確認できたのは、大きな成果でした。
自由にテストできた時代には、わざわざ暑い場所まで行って走り込みをしました。それができない今は、効率よくやるしかない。その意味でも、ちょっとトラブルは出ましたが、いい形でテスト初日を終えられました。2チームのメリットも活かせましたね。片方でトラブルが出ても、もう1チームの走り込みでデータが取れますから。
