ホンダF1本橋CEが語る角田裕毅のデビュー戦「複雑極まりない操作に難なく対応。表彰台を期待できる体制での飛躍を願う」

　スクーデリア・アルファタウリ・ホンダを担当するホンダの本橋正充チーフエンジニアが、2021年F1バーレーンGPでF1にデビューした角田裕毅の戦いぶりを振り返り、短期間でしっかり準備を整え、堂々とした走りを見せたとして、高く評価した。

　角田は予選ではQ2をミディアムタイヤで通過することができずに13番手、決勝スタートでポジションを落とすものの、そこから果敢にオーバーテイクを繰り返し、9位入賞を果たした。日本人F1ドライバーのデビュー戦最高位7位には届かなかったが、現在のポイントシステムの関係で、日本人ドライバーがデビュー戦でポイント獲得を果たしたのは角田が史上初めてだ。

　ホンダは本橋チーフエンジニアのコラムを公開、そのなかで本橋氏は、角田はF1デビュー戦で見事な戦いぶりを見せたと、合格点を与えた。

「9位入賞を果たした角田選手は本当に堂々とした速さを見せてくれましたね。（フェルナンド・）アロンソ選手や（セバスチャン・）ベッテル選手、（キミ・）ライコネン選手といった元チャンピオンを綺麗なオーバーテイクで抜いていく姿は、デビュー戦としては非常に鮮烈でした」と本橋チーフエンジニア。

「予選Q2はタイヤ選択に泣いた部分もあったので、Q3に進出してもう少し前からスタートしていたらどこまで行けたかな？　などとも思いましたが、まだ楽しみは先に取っておきましょう。日本でも色々とニュースになっていたようですが、アルファタウリのチームメイトはもちろん、F1パドックにいる他チームやメディアからもすでに一目置かれる存在になっているようで、本当に楽しみです」

　特に、F2とF1ではステアリング操作の複雑さが全く異なるが、角田はそれにも難なく対応できていたことに感心したという。旧型車でのテストの時から、角田はエンジニアに指示されていないときでも自分でステアリングスイッチを触りながら、マシンの反応を確かめていたと、本橋チーフエンジニアは言う。

　F1マシンのステアリングには多数のスイッチがついており、複数のスイッチ操作を組み合わせることで、パワーユニット（PU／エンジン）だけでも数万通りの動作パターンが設定されているという。ドライバーはドライビングに集中しながら、同時に複雑なスイッチ操作を行わなければならない。

「レースの際には、我々ホンダのエンジニアはPUから送られてくるデータとレース状況を監視しつつ、チーム・ドライバーの要求と、レース・マシンの状況に対して最適なPUの設定を導き出して、最適な設定に変更するようにチーム側のエンジニアに伝達します。そしてそのエンジニアがドライバーに変更の指示を送っています」と本橋チーフエンジニア。

「基本的にはドライバーはその指示どおりに、いくつかのスイッチを押して充放電などのモードを変更していくわけです。ただ、これまで我々が一緒に仕事をしてきたドライバーの中には、時として自分でレース状況を考えて、我々が指示を伝える前に自分で最適なPUのモードを選択できるといったスキルを持つ人も存在しています」

「簡単に聞こえますが、市販車やゲームのように“3個のモードが用意されていてそれを随時切り替えていく”と言った簡単なものではなく、前述のとおり、最大数万通りの設定から専任のPUエンジニアが最適なモードを随時選択していくものです。したがって、スイッチ操作を自分で行うといっても、その大前提として、複雑な仕組みとそれによるパフォーマンスの違いを正確に理解していることが求められます」

「そうした知見が非常に優れ、エンジニアとして舌を巻くようなドライバーも存在していますし、逆にそういったことを全く行わず指示に忠実にドライブするドライバーもいるので、どちらがいいかは一概には答えられません。ただ、ドライバー自身が自分の感覚や状況に応じてレース中に『あとXX周後のこのコーナーで前のマシンを抜きたい』といったことを考えながらレースを組み立てているはずで、その際に自分の手足となるF1マシンについて、例えば『ここでパワーを使わず、ここで使い切る』といったように、ある程度自分で考え、思いどおりに操作できたほうが、レースを組み立てていく上では強みになるはずです」

「フィジカル面についても同じですが、向上していくためにストイックかつ貪欲に努力をしていけるドライバーだという印象です」

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