実力あるドライバーのはずのダニエル・リカルドが不可解な不調に陥り、抜け出せずにいる。彼はなぜ突然スランプにはまったのか、そしていずれ輝きを取り戻すことができるのか──。長年F1を取材しているベテランジャーナリスト、ルイス・バスコンセロス氏が、リカルドをはじめ、ピエール・ガスリー、マクラーレン、アストンマーティンといった、期待どおりのパフォーマンスを発揮できずにいるドライバー／チームを取り上げ、彼らの不振の原因を分析する。
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■リカルドが謎の不調から抜け出せない理由
ひとりのドライバーの実力を判断する場合によく使われるのが、過去を含めたチームメイトとの比較だ。だがその方法が必ずしも正しい結果を導き出すわけではない。ドライバーたちの好不調は、どのチームで走っているか、個人的にどういう状況に置かれているか、マシンとの相性などによって大きく変化するからだ。
ダニエル・リカルドは、昨年から今年にかけて、不可解な不調に陥っている。リカルドはレッドブル時代の2014年にはセバスチャン・ベッテルに圧勝し、その結果、ベッテルはチームを出て行った。その後、2016年、2017年、2018年の前半までは、レッドブルの秘蔵っ子であり、期待の若手だったマックス・フェルスタッペンを相手に全く引けを取らなかった実力の持ち主であり、ルノー時代にはニコ・ヒュルケンベルグやエステバン・オコンとのチームメイト対決で軽々と勝利を収めた。そのリカルドが、マクラーレンに移った途端、予想外の勝利を挙げた2021年イタリアGPを除けば、ほとんどの場合、ランド・ノリスに全く太刀打ちできずにいる。
ノリスと以前のチームメイト、カルロス・サインツとはほぼ互角だった。そしてサインツは2017年終盤から2018年のルノー時代、僚友ヒュルケンベルグより速かったわけではない。つまり論理的にはノリスよりリカルドの方が速いはずなのだ。論理が事実と一致しないということは、このことから明らかである。
一体全体、リカルドはどうしてしまったのか。彼は、自分自身で言うように、技術的分野を特別得意とするドライバーではないが、それでもマクラーレンに加入してからその分野にも懸命に取り組み、本来のやり方で快適に走れるようなセットアップを仕上げてもらうための努力をしてきた。2022年にはF1に新世代マシンが導入されたため、それが転機になるのではないかと期待された。だが、昨年型MCL35Mと今年型MCL36は全く別物というわけではないのだと、リカルドは言う。
「マシンのプロジェクトのなかに、マクラーレンのDNAのようなものがあって、マシンが全く違って見えても、ある部分では反応が全く同じなんだ」とリカルドは教えてくれたことがある。
もちろんチームは所属ドライバーの要求に応えるために努力を惜しまないものだ。だがいくら変更を施してもリザルトが改善しないと、チームの方に次第に諦めが生じる場合がある。そして彼らは、解決策を探し続けるのをやめて、問題はドライバーにあると考えるようになるのだ。
陽気で強気を装うことが多いが、実は繊細な心の持ち主であるリカルドは、マクラーレンが自分の才能を疑っていると感じることで、気持ちが折れて、士気が低下し始めた。さらに彼に悪影響を与えたのは、過酷なF1スケジュールのなかで故郷になかなか帰れなかったことだ。苦しい日々を送りながら、家族や友人たちに会いにオーストラリアに帰ることがほとんどできなかった。その辛さは容易に想像することができる。彼はそうして次第にスランプに陥っていったのだろう。
マクラーレンのCEOがあからさまにリカルドの将来に疑問を投げかけ、チームが契約を2022年末で打ち切ることが可能なのだとほのめかし始めたことも、リカルドに良い影響を与えるはずがなかった。予選後や決勝後のインタビューでのリカルドは、思うような結果が出なかったことについて、自分が納得する説明を何とか探ろうとしているように見える。
このような状況を覆すことは可能なのか？ 可能であると、私は信じたい。絶好調の時のリカルド、特にレース中の彼の走りは、見ていて本当にわくわくする。またああいう姿を見たいではないか。だが、このままマクラーレンに残っても、事態は悪くなる一方だろう。多くのスタッフがリカルドへの信頼を失い、リカルドの方も、チームには自分に手を貸してくれる気はもうないのだと思っている。そのような状態で契約に従って2023年末までパートナーシップを続けても、ますます事態が悪化するとしか考えられない。
しかしもしリカルドが新しい環境に身を置くことができれば──たとえばルノー時代に所属していたアルピーヌに戻るのでもいい──、そうすれば物事が元に戻り、彼は輝きを取り戻すことができるかもしれない。
