インディ500は、今も生き続けるアメリカンドリームだ。勝者はミリオネアになるだけでなく、全米中に名前と顔を知られるスーパースターへと変身する。これに4回も勝っているAJフォイトは、まさに伝説のレーサー。アメリカで最も知名度、人気の高いドライバーが彼だ。
去年まで佐藤琢磨はフォイト御大のチームで走っていたが、サインを求めるファンは現役ドライバーの琢磨の方へではなく、80歳過ぎのオーナー＝AJに殺到し、元F1ドライバーを驚かせていた。琢磨はアメリカでも決して人気の低い方のドライバーではなかったのだが……。
そんな琢磨は、インディ500決勝レースの翌日は恒例のウイナー撮影会へ。朝9時からインディアナポリス・モータースピードウェイのメインストレート上にマシンとトロフィーを並べ、ズラリと並んだカメラマンの前でスポンサーロゴの入った帽子を琢磨はとっかえひっかえ、隣りにチームオーナーやスポンサー、チームスタッフらを次々並べてポーズを作り続けた。
これは延々3時間にも及んだが、琢磨の笑顔が絶えることはなかった。インディ500で勝つことがいかに難しいか、身をもって知っているドライバーだからこそ、8回目の挑戦で見事に目標を達成し喜びに浸っていた。一晩の後でも彼の体は感激で満たされていたのだ。
撮影後はプレスルームで会見。さらにメディア対応が続き、休む間もなく夕方5時からの表彰パーティへと雪崩れ込んだ。スピーチで何を言おうか、考えている余裕も与えてもらえない。
参戦ドライバー33人が着飾って会場に集まり、カクテル、ディナーも含め、賑やかで、しかし仲間内だけの和やかさに包まれた表彰式は執り行われた。これが5時間という長さだ。
全ドライバーが順に壇上へと招かれ、自分の話を少しして、琢磨とアンドレッティ・オートスポートの勝利を讃えた。そして、最後に琢磨が長い、長いスピーチ。自分とレースとの出会い、キャリア、そして前日のレースの決定的瞬間までを話し、最後にはチームのクルーひとりひとりの名前を挙げて感謝を伝えた。
