2017年5月、第101回インディ500を制した佐藤琢磨。12月3日には、もてぎのオーバルコースを優勝したマシンで走り、凱旋ランを披露した。日本人ドライバーとして初の快挙について、琢磨自身が何度も語っているが、聞くたびに新しい発見がある。偉業の裏側に何があったのか、あらためて振り返ってみよう。
2016年インディ500では、ワンツーフィニッシュを果たしたアンドレッティ・オートスポーツ。琢磨は16年の年末に強豪チームへの加入が正式に決まり、その時点から「インディアナポリスが最大のチャンスになる」と考えていた。
「勝ちたい、とか勝てるかもしれない、ではなく勝つつもりだった」と琢磨は明言する。KVレーシング時代にもコンビを組んでいたエンジニアのギャレット・マザーセッドの存在も大きかった。
インディ500に向けて、勝てるクルマを作り込んでいく過程は、どのチームでも大きな違いはない。しかし、チームのリソースが充実しているほど精度が高まり、テストプログラムも変わってくる。
「アンドレッティ・オートスポーツでは、とてもスムーズに進んでいった」と、琢磨は振り返る。
2017年はF1からフェルナンド・アロンソの合流が決まり、アンドレッティ・オートスポーツは6台の陣容に。まずインディアナポリスのスーパースピードウェイに持ち込むクルマのレベルが高く、そこから1台ずつ細かくプログラムを分けてセットアップを進めていく。そして初日からグループランを行ない、「トラフィック」内での挙動を確認する。
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