昨年インディ500を制覇しながら、今年は心機一転、レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングへの移籍を決めた佐藤琢磨。その理由のひとつは、インディ500の連覇もさることながら、シリーズタイトルへの挑戦も目標であったからだ。
開幕前フェニックスの合同テストではペンスキーやチップ・ガナッシ勢を抑えてトップタイムを叩き出し、今年に向けての意気込みを十分に感じ期待を抱かせるものだった。
しかし、シーズンが開幕してみると、開幕のセントピータースバーグから、第3戦のロングビーチまで表彰台どころかトップ10でもフィニッシュできずに大きく出遅れた。こんなはずではなかった……。琢磨もファンもそう思っているだろう。だが突きつけられる現実は厳しい。
4月の3連戦の最後、第4戦のバーバーでなんとか奮起して、5月のMonth of Mayを迎えたい。不運の連鎖を断ち切ってブリックヤードに帰りたいところだ。
バーバーでは事前にテストがあったが悪天候のため半日でテストは終わっていた。今年初めて迎えるロードレースのレースは、不安材料もなくはない。
金曜日のプラクティスではFP1で11番手、FP2で8番手とまずまずの出足。
「いつものようにグラハムと助け合いながら、メニューをこなしましたが、まだ気に入らないところもあるし、もうちょっと。トップのタイムはまだ見えてこない」という仕上がり具合だった。
土曜日の予選日も好天の中でFP3を走り、11番手で0.7~0.8秒の差は埋まらないままで予選を迎えることになった。
グループ2でQ1を迎えた琢磨は、ブラックタイヤで1分8秒5676で9番手のタイムをマーク。いざレッドタイヤに履き替えてタイムアタックという時にトニー・カナーンがピット出口からターン2の間でクラッシュ! 赤旗となった。
無常にも時間は過ぎていきQ1のセッションが終了。琢磨はまたしても不運な結果で総合18番手のグリッドとなった。
「レッドで出られると思って待っていたんですが、ダメでしたね。他のマシンもそうでしたけど、残念としか言いようがない」と琢磨。ロングビーチに続き、またしても後方からのスタートとなったバーバー。
抜き易いとは言えないこのサーキットでこの順位は痛い。もう一つの不安要素は、日曜の決勝が雨予報でかなり高い降水確率だったことである。
しかも日曜の朝にはウォームアップ走行の時間が設けられておらず、2018年の新パッケージでいきなりレインタイヤを履いてレースする事であった。どのマシンも条件は一緒であれ、ウエットのレースがそう簡単に終わらないであろうということは想像できた。