インディアナポリス500マイルレース＝通称インディ500は今年で102回目の開催を迎えた。世界でもっとも長く、同じコースで続けて行われている自動車レースだ。
アメリカ自動車産業の首都と呼ばれるデトロイトのあるミシガン州、その南のオハイオ州、インディアナ州には当時100を越す自動車メーカーが存在、技術力を競う場として全長2.5マイルの”四角い”コースが1909年に完成された。
コースはバンクのついた4つのコーナーを長短2本ずつの直線で繋いだシンプルなレイアウト。先見の明を持つ小さなビジネスマンのグループが、純粋にスピードを追求した自動車レース専用のコースとして巨大なスピードウェイを建設したのだ。
そして、1911年に当時としてはかなり過酷な500マイルという長距離レース開催が宣言されると44台が集まり、40台が決勝に出場。地元インディアナポリスで作られたマーモン・ワスプという7.82リッーター直6エンジン搭載マシンが6時間42分08秒をかけ、平均時速は74.602マイルで優勝を飾った。
自動車の進化と並行してインディを走るマシンのスピードもアップ。1960年代に入るとエンジンをコクピットの後ろに搭載したF1マシンが挑戦を開始。
1965年にジム・クラークがミドシップエンジン車＝ロータス・フォードでの初優勝。この時の優勝スピードは史上初めて150mphを越えた。また、フロントエンジン・マシン(＝ワトソン/オッフィー）による優勝は前年の1964年のAJ.フォイトが最後となった。
1977年、予選でインディカーは200mphの壁をついに突き破った。マクラーレン・コスワースに乗ったトム・スニーバが4ラップ連続で行う予選アタック中の1ラップで200.535mphを記録した。
1990年、優勝スピードはついに180mphを超える。その高速レースを制したのはアリー・ルイエンダイク、マシンはローラ・シボレーだった。
世界一の歴史だけでなく、決勝日の観客動員数もインディは世界ナンバーワンだ。スピードウェイは観客数を公表しないため正確な数字はわかっていないが、1980～90年代には40万人を越すと言われ、現在でも決勝日には30万人が集まっているようだ。
インディは優勝賞金もビッグ。2009年のウイナー、エリオ・カストロネベスは史上最高となる300万ドル超の賞金を受け取った。2009年から優勝賞金は240万ドルを下回っていない。インディ500は今も残るアメリカン・ドリーム。最下位の33位フィニッシュでも20万ドル以上が支払われる。
昨年は佐藤琢磨が日本人ドライバーとしてインディ500初優勝を記録した。優勝賞金は2,458,129ドルだった。
