2月8日、2019年のNTTインディカー・シリーズ最終戦が開催されるラグナセカでインディカーテストが開催され、年間エントリーをしている11チーム23台が揃った。
ラグナセカをアメリカンオープンホイールの最高峰が走るのは、2004年のチャンプカー以来。ただ、この日は昼から雨の予報がなされており、AJフォイトの2台は現地入りしスタンバイしたものの、このテストをスキップしてテストデイを1日温存した。
雨で走行時間が少なくなることを予想して、テストは30分繰り上げて朝8時から始まる。
レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングの佐藤琢磨は1月のセブリングテストに参加しており、2019年になってからは2度目のテストだが、ラグナセカの走行は2010年にロータスのプロモーションで走行して以来。「コースもう忘れちゃった(笑)」と本人が言うくらいだ。
セッション開始早々に琢磨もコースイン。気温が低くさらに路面に砂が出やすいラグナセカのコースは、グリップが悪くペースがあまり上がらない。初めてインディカーで走ることもあるが、それを差し引いても苦戦している様子だった。
その証拠にチームメイトのグラハム・レイホールもタイムが縮まらず、チーム自体がベースとなるイニシャルのセッティングが的外れだった様子だ。
「今年から新しいエンジニアも入ってきて、今回のテストもエンジニアが頻繁にインフォメーションを交換してくれていたんですけどね。まずはテストの走行時間が早く気温も上がらなかったし、砂も出ていて路面状況が最悪だった」
「ブレーキングも難しかったし、ちょっとラインを外しただけですぐにグリップしなくなった。まだ車を評価出来るくらいの状況までいけませんでしたね。とは言っても他のチームは、もっと良いタイムを出しているのだから、今回はチームが苦戦していたと思います」と琢磨は状況を語った。実際にコースオフするマシンも多く、赤旗になる時間も多かった。