NTTを新タイトルスポンサーに迎えたインディカー・シリーズは、2月半ばに2日間の合同テストをテキサス州オースティンのサーキット・オブ・ジ・アメリカス(COTA)で開催した。
今年からカレンダーに加わるF1グランプリ開催ロードコースだ。全長が3.41マイルとアメリカでは長い部類に入るコース。そこで最速ラップを記録したのがルーキーのコルトン・ハータ(ハーディング・スタインブレナー・レーシング)だ。
2番時計はアレクサンダー・ロッシ(アンドレッティ・オートスポート)、3番手はウィル・パワー(チーム・ペンスキー)で、4、5番手にはライアン・ハンター-レイ(アンドレッティ・オートスポート)とシモン・パジェノー(チーム・ペンスキー)が続いた。
昨年、自身5回目のシリーズタイトルを獲得したスコット・ディクソン(チップ・ガナッシ・レーシング)は、新チームメイトとなるルーキーのフェリックス・ローゼンクヴィストとグラハム・レイホール(レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング)の後ろとなる8番手だった。
4セッションすべてで最速になる可能性すらあったハータは、「このコースは僕のドライビングスタイルに本当にピッタリ合っているんだ」と話していた。しかし、あの速さが本物なのかは3月のレース本番まで判断を待ちたい。テストでのマシンはどのチームのものも完全なレース適合であるかがわからないからだ。
ハータを除くと、トップはロッシで、ハンター-レイが3番手。アンドレッティ・オートスポートはトップ5にふたりが名を連ねた。昨年のミド・オハイオとソノマでポール・トゥ・ウインを飾っているアンドレッティ軍団は、今年も常設ロードコースで速さを見せるのは間違いなさそうだ。
チーム・ペンスキーもCOTAではふたりがトップ5に入った。昨年はバーバー、インディのロードコース、ロードアメリカでポール・トゥ・ウインを記録し、ポートランドでもポールポジションを獲得と、アンドレッティ勢以上の成績を残したのが彼らだった。
「自分たちが弱かったのはどこなのかを理解できていたので、オフの間に改善することに全力を注いだ。そして、その成果をすでに感じることができている」と話したのは、ローダウンフォースのマシンに手こずっていたパジェノー。今シーズンのペンスキーは、ジョセフ・ニューガーデンを合わせた3人全員が優勝コンテンダーとなる可能性が高まった。
チップ・ガナッシ・レーシングは、エド・ジョーンズを1年で放出してルーキーのローゼンクヴィストを起用。
「デビューシーズンの目標は、できるだけ早く1勝を挙げること」と言い切るスウェーデン出身の27歳は、いきなりディフェンディングチャンピオンより速いラップを記録した。ディクソンとのコンビネーションも良さそうで、いつもスロースターター気味のガナッシだが、2019年はシーズン序盤から高い戦闘力を発揮することになるかもしれない。