インディカー・シリーズは今年も9月という早い時期にシーズン閉幕を迎えた。ファイナル開催地は昨年までと同様にカリフォルニアワインの産地としても知られるサンフランシスコ郊外のソノマだ。
インディカー参戦7シーズン目の佐藤琢磨(AJフォイト)は、予選ベストが第14戦ポコノでの3位、決勝でのトップリザルトは第3戦ロングビーチと第12戦トロントでの5位というパフォーマンスにより、ポイントランキング18番手につけて最終戦ゴープロ・グランプリ・オブ・ソノマを迎えた。
■順調なスタートを切るも……
レースの1週間前にはライバル勢と同様に1日間だけだがテストを行い、琢磨とフォイト陣営は体制を整えてソノマ入りした。今年も最終戦では通常の倍のポイントが与えられるルールとなっていることから、表彰台フィニッシュ、そしてランキングでの大ジャンプを目指してレースウィークエンドを迎えた。サンフランシスコ湾沿いのエリアだけに朝方に霧が出ることもあったが、週末を通して日中はカリフォルニアならではの快適な天候に恵まれた。
金曜日のプラクティス1、ABCサプライ/ホンダを駆る琢磨はスムーズなスタートを切った。テストでベースラインが出ていたマシンは、新たなセッティングも試みながら8番につけるラップをマーク、好感触を得た。
しかし、このコースはタイヤにかかる負担が大きく、昨年までのデータから考えると、レースでソフトコンパウンドのレッドタイヤが使えるのは1スティントのみ。安全を見ればブラックタイヤを5セット残しておきたいところだが、ファイアストンから供給されるのは8セットと少ない。これでも昨年までより1セット多くされているのだが、タイヤのマネジメントがとても難しい週末となっていた。