スーパーGTを戦うJAF-GT車両見たさに来日してしまうほどのレース好きで数多くのレースを取材しているイギリス人モータースポーツジャーナリストのサム・コリンズが、その取材活動のなかで記憶に残ったレースを当時の思い出とともに振り返ります。
今回は2016年にオーストリア・レッドブルリンクで開催されたヨーロピアン・トラック・レーシング・チャンピオンシップ（ETRC）。ETRCのプロフェッショナルなレースにがっつり魅了された一戦に思いを馳せます。
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それは非常に変わったモーターレース経験の始まりだった。私はパリの中心部、セーヌ川のほとりの打ち捨てられた元売春宿で、たくさんのトラックドライバーたちとビールやシャンパンを飲んでいた。非現実的な1日の、非現実的な終わりだ。ひとりのドイツ人女性が私のところにやって来てこう言った。
「オーストリアに来なさいよ。絶対に気にいるわ」
少し時間をさかのぼるが、その日の昼間に私はフランス自動車クラブの図書室で、トラックレースについてと、FIAがいかにヨーロッパ・トラック・レーシング・チャンピオンシップ（ETRC）の知名度を上げようとしているかについて説明を受けた。夜にはパーティが開かれ、それが前述の珍しい場所で開催されたというわけだ。
私はオーストリアへの招待を受け入れた。招待した女性はチャンピオンシップの主催者だった。最初のラウンドは数週間後のレッドブルリンクで行われるという。私はシュピールベルク地方が好きだ。運転をしたくなかったので、レンタカーを借りなくても何とかなるサーキットのひとつという意味でも最適だ。
ウィーンからサーキット近くのクニッテルフェルト駅までは有名なユネスコ世界遺産のゼメリング鉄道に乗っていく。電車で山を登り、壮観な景色を見られる旅が終わると、ETRCの主催者と同じようにコースから数kmのところにある小さなホテルにチェックインするように言われていた。
ホテルは伝統的な感じの良いホテルに見えた。だが私がチェックインしようとすると、フロントの男性はたどたどしい英語で「あなたの部屋は午後10時ごろまで騒音がある」と説明した。彼の言っていることがよく分からなかったが、自分の部屋に着くとその意味が分かった。私の部屋のドアの脇には、大柄で少々酔っ払ったオーストリア人男性が銃を手にして座り込んでいたのだ！
私の部屋は、射撃場の上に位置しており、地元の人々が大量の銃弾を撃っていた。そこはまさに私のベッドが置いてあるすぐ下にあるのだ。さすがの私もホテルのバーへ引き下がることにした。
バーではサーキットのマネージャーと話をした。彼は、コースには興味深い拡張計画があると私に話した。A1リンクと、後にレッドブルリンクとして再オープンしたこのコースは、両方ともターン1に隣接する小さな丘の後ろを通るように迂回しているという。
このエステルライヒリンクの古い西側のセクションは、何年もの間放置されていた。しかし私がオーストリアに向かう前に見た写真では、放置されていたセクションは大規模な改修が加えられており、そのためにサーキットは6kmに延長されていた。
サーキットマネージャーは「改修は行われたのだが、新セクションを実際にオープンすることは、地元の強い反対があるために難しい」と説明した。F1はおそらく延長したコースを使わないだろうが、世界耐久選手権にとっては良いことだ。再オープンの計画が承認されなければ延長部分は使用できないことになる。当時もまだ許可は下りていないようだった。
そのうちにトラックレースの関係者たちがバーで私たちに加わった。その後ビールを何杯か飲んでから私は寝ることにした。私は自然と早起きができるほうではないのだが、朝6時、オーストリア軍のマーチングバンドが勇ましい演奏を始めた。ビールを大量に飲んだ後、4時間しか眠れていない私には10分おきに繰り返される演奏はまるで地獄の目覚し時計のようだった。
