4月18日にバーバー・モータースポーツパークで開幕戦を迎えるNTTインディカー・シリーズ。開幕直前となる4月8、9日にインディアナポリス・モータースピードウェイでオープンテストが開催された。
32台も集まったのは、5月のビッグイベントであるインディ500に向けての準備を行うことのできる大きなチャンスだからだ。
今シーズンに向けては空力のレギュレーションが大きく変更されているため、5月の本番より1カ月以上前のタイミングで開催されるテストには大きな意味がある。今回集めたデータを解析し、多くのチームがマシンを進歩させてくるだろう。
今回のテストを走らなかったが、エントリーが決まっているマシン／ドライバーの組み合わせがふたつある。いずれもAJ・フォイト・エンタープライゼスで、チャーリー・キンボールとJR・ヒルデブランドが、セバスチャン・ブルデーとダルトン・ケレットのふたりのチームメイトとしてダラーラ・シボレーに乗る。
この時点で34台。今年は予選落ち＝バンプアウトのドラマを見ることとなりそうだ。
2日間のテストは1日目に雨による中断があったが、2日間で走行時間はトータル8時間ほどとなった。2日目の最高気温は摂氏26度以上にも達した。
そうしたコンディション下、最速ラップはチーのジョセフ・ニューガーデンが記録した。2日目に130周を走った彼は、226.819mphをマークしたのだった。
2度のシリーズチャンピオンを獲得するも、インディ500での勝利がまだないニューガーデンは、「この2日間でマシンは満足の行く仕上がりになった。いいテストとできた」と好感触を語っていた。
「もちろん、まだ進歩させるべき部分はある。新レギュレーションによって、前を走るマシンについていくのは簡単になっているけれど、トップから10台とか後方の順位だったら走るのは大変だと感じた」と続けている。
テストの2番時計はインディ500で2勝の佐藤琢磨（レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング）が走行終了間際に出した226.396mphだった。しかし、走行を終えた琢磨の表情は険しかった。
「トラブルが続いて思うように走り込めませんでした。今日の午後走り出した時にマシンのセッティングがおかしくなっていて、走り続けるのは危ないからマシンをガレージに戻しました」
「するとセッティングの数字が違っていたので、その原因究明し、マシンをセットし直す作業が必要となりました。それで時間を取られ、次に走り出そうとすると、電気系がショートしての火事」
「最後の30分間を走れたのはよかったのですが、マシンのバランスはまだ満足の行くレベルではないし、トラフィックの中でのハンドリングもほとんど試せていません」と、厳しいテストになったことを語った。
「それでも、チームメイトのグラハム・レイホールが非常に速く、マシンに満足をしていました。インディ500にスポット参戦するサンティーノ・フェルッチも着々とスピードを上げていっていましたし、グラハムと一緒にコースを走ってトラフィックテストをこなしていました」
「彼らのテストによって得られたデータで、5月のためのより良いマシンセッティングを見出したいと思います」と琢磨は状況を語った。
