2021年のインディカー・シリーズは、アレックス・パロウがインディカーでのキャリア2年目、チップ・ガナッシ・レーシング（CGR）加入初年度にタイトルを獲得する可能性が高まっていたが、シリーズ終盤を迎えて風向きが変わった。
第12戦インディアナポリス（ロードコース）でエンジントラブルに遭った彼は、第13戦ゲートウェイ（オーバル）ではリナス・ヴィーケイ（エド・カーペンター・レーシング）が起点の多重クラッシュの犠牲者となり、2戦連続のリタイアを喫してしまったからだ。
ポイントトップの座はゲートウェイで2位のパト・オワード（アロウ・マクラレーンSP）の手に渡った。ただ、オワードのリードは10ポイント。パロウに逆転の目は充分にある。
ゲートウェイで優勝したのはジョセフ・ニューガーデン（チーム・ペンスキー）で、彼にも逆転タイトルの可能性が出てきた。彼はチャンピオン争いから脱落しかけていたのだが、残り3戦でトップとのポイント差が22ならチャンスはある。
タイトル争いの流れは、ゲートウェイで弾みをつけたニューガーデンとオワードへシフトしたようにも見えているが、どちらも抜け出た存在ではない。こういう状況で強みを発揮するのがタイトル争いでの豊富な経験。それを持っているのがスコット・ディクソン（CGR）だ。
今季はまだ1勝で、ゲートウェイではパロウと同じくヴィーケイにヒットされてリタイア。だが、過去に6度も戴冠している彼はポイントスタンディングでしぶとく4位につけており、自分にも大きなチャンスがあることは分かっている。同5位のマーカス・エリクソン（CGR）、同6位のコルトン・ハータ（アンドレッティ・オートスポート with カーブ・アガジャニアン）も計算上では可能性を残す。
エリクソンは今季、インディ500以降に2勝。安定感を増してきており、勝ち星も重ねている。シーズン3勝目一番乗りとなれば、初タイトルに向けて一気に加速することになるかもしれない。また、現実的にはチャンピオン候補外だが、ハータには残り3レースでシーズン3勝目、4勝目をマークするポテンシャルがある。
今季終盤戦は西海岸での3連戦。ポートランド、ラグナセカ、ロングビーチだ。常設ロードコース2戦＋ストリート1戦で、最終戦のダブルポイント制は採用されない。面白いことに、ランキング上位4人のなかに、この3つのコースで突出した成績を残している者はいない。ポートランドとラグナセカでは誰も勝ったことがなく、ロングビーチもディクソンが2015年に1回勝っているだけだ。
それにしても、パロウは悪い流れに陥ってしまった。それだけは確かかもしれない。彼は規定数のエンジンをすでに使い切っており、エンジンのトラブルが起こるたびに6グリッド降格のペナルティを受けなくてはならない。ロード＆ストリートでの6グリッド降格は結構なハンデだ。さらに、彼にはこれらのコースでのレース経験がない。デビューイヤーだった昨年、これらの3戦はすべてキャンセルされてしまったからだ。
5戦を残してランキングトップだったときは「勝たなくてもいい。表彰台に上り続ければチャンピオン」と話していたが、ゲートウェイでは「勝ちにいく」とコメントが変わっていた。彼にはまだポールポジション獲得経験がない。チャンピオンになるためには、どこかで決定的なスピードを見せつけて勝つこと、勝利に対する強いこだわりを持つことが必要とも見えている。
オワードはゲートウェイの前に、ロードアメリカ（常設ロード）、ミド・オハイオ（同）、ナッシュビル（ストリート）で苦戦を強いられていた。西海岸3連戦でのパフォーマンスがどうなるかは読みづらい。ただ、「ポートランドでのテストでセッティング向上のヒントをつかんだ」とも話しており、8月のインディアナポリスのロード戦ではまずまずの走りを見せていた。
彼とチームの克服すべき課題は、コースによって良い悪いがハッキリと出るのをなくすこと。若いドライバーにはタイトル争いという重圧が影響を及ぼす可能性もある。彼のチームにも初タイトル獲得という重責が圧し掛かるため、クルーやストラテジストなどチーム側が浮き足立つ事態も考えられなくはない。
こうして見ていくと、ニューガーデンはいいタイミングで勝ったと言えそうだ。誰もが決め手を欠く状況では、チーム・ペンスキーの実力と実績がタイトル争いで大きな後ろ盾になる。シーズンが終盤に入り、4台体制がようやく機能し始めてきてもいる。ただ、チームがレベルアップするとチームメイトたちも速くなり、彼らを打ち負かしたうえで勝たなければいけない。そこがペンスキーで走る難しさだ。ニューガーデンもエンジンの規定使用数を超えている。ここはマイナス要因だ。
アタマひとつ抜け出た存在がおらず、残り3戦でポイント上位4人に優勝がないということもありえる。とくにウィル・パワー（チーム・ペンスキー）とハータはシーズン2勝目を飾りそうな雰囲気だ。ロマン・グロージャン（デイル・コイン・レーシング with RWR）、ジャック・ハーベイ（メイヤー・シャンク・レーシング）、スコット・マクロクリン（チーム・ペンスキー）といった、初勝利が近いドライバーもいる。さらには、今季未勝利の佐藤琢磨（レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング）もポートランドとロングビーチでの優勝経験があり、その再現を狙っている。
そんな状況だけに、ディクソンとニューガーデンのどのレースでも大きく沈む心配の少ない安定感、そして彼らの後ろにいる強力なチーム体制が大きな武器になってくるのだ。ディクソンが獲れば、AJフォイトに並ぶ歴代タイの7度目のタイトル。ニューガーデンが獲れば、3度目のチャンピオンとなる。
※この記事は本誌『オートスポーツ』No.1559（2021年9月3日発売号）からの転載です。
