新興チームながら、今季2022年は最高峰NASCARカップシリーズでつねに優勝戦線に絡む活躍を演じるトラックハウス・レーシングは、8月20〜21日にワトキンズグレンで開催される第25戦『Go Bowling at The Glen』にてシリーズデビューを飾るキミ・ライコネンに対し、総合的なワークアウトを提供。現実のトラックでのシートタイムとシミュレーションをこなした元F1王者に関して、チーム共同所有者のジャスティン・マークスは「すでにキミは走り出す準備ができている」と太鼓判を押した。
F1参戦休止中の2011年には、WRC世界ラリー選手権への参戦と並行し、当時のカップシリーズ下部組織だったネイションワイド（現エクスフィニティ・シリーズ）とトラック・シリーズにもエントリーした経験を持つライコネンだが、今回トラックハウスが立ち上げた『プロジェクト91』と呼ばれる国際ドライバー向けの3台目参戦枠で、プログラム最初のドライバーとしてストックカーの最高峰クラスにデビューすることとなった。
そのプロジェクトを立ち上げたマークス代表の目標は、このカテゴリーをモータースポーツで最も魅力的で興味深いもののひとつにすることであり、ライコネンの起用は「ほんの始まりに過ぎない」と強調する。
「我々は彼のカップシリーズ・デビューのために、かなり広範囲にわたる準備プロトコルをまとめて来た。彼が近い将来にシリーズ戦のワトキンスグレンに現れ最初のプラクティスを走行する際に、セッションが始まってすぐに競争力を発揮し、準備ができていると思う。それこそが我々の目標なんだ」と語ったマークス代表。
8月9日の火曜にトラックハウス・レーシングの本拠地で各種フィッティングの作業に臨んだライコネンは、すぐの11日木曜にはヴァージニア・インターナショナル・レースウェイ（VIR）に移動し、最初のトラックテストを実施した。
チームとマークス代表によれば、今回テストで使用された車両は開発段階で活用されたオリジナルの“Next-Gen”プロトタイプであり、テストはNASCARのガイドラインの下で許可されたという。シリーズ当局は6月にルールブックを更新し、カップシリーズのスタートに関心のある『エリート資格』を持つドライバーには、テストセクションを追加するという制限緩和策を盛り込んでいる。
その間、ライコネンは新たなチームメイトのひとりとなるダニエル・スアレスとともにシミュレーターでの時間を過ごし、今後も本戦までにより多くのシミュレーション作業が予定されているという。
「彼は非常に集中している。そのパフォーマンスは実際、とても印象的なものだったよ」と続けたマークス代表。「この仮想空間と現実のトラックタイムにより、彼はブレーキ、ギヤボックス、その他の領域の感触を掴むことができた。その狙いの多くは、トラックの学習とクルマのセットアップ、そしてNext-Gen車両の根本的なフィーリングなどで、それによりレースがどのように組み立てられるかの領域が確実にカバーされるようにしたいんだ」と続けたマークス代表。
