元F1チャンピオンや耐久レースの雄、そしてカップ“7冠”王者の参戦など、錚々たるスターメンバーの集結で話題を呼んだ2023年NASCARカップシリーズ第6戦『エコパーク・オートモーティブ・グランプリ』は、今季よりトヨタ陣営に移籍したタイラー・レディック（23XIレーシング／トヨタ・カムリ）が奮闘。ポールシッターで今季すでに2勝を挙げているウイリアム・バイロン（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）や、自身との入れ替わりでシボレー移籍を決めたカップ“2冠”カイル・ブッシュ（リチャード・チルドレス・レーシング／シボレー・カマロ）らを退け、3度のオーバータイムが発生した灼熱の今季初ロードコース戦を制し、移籍後初優勝を飾っている。
テキサス州のCOTAことサーキット・オブ・ジ・アメリカズにて3月24〜26日に開催された1戦は、元F1王者キミ・ライコネン（トラックハウス・レーシングチーム／シボレー・カマロ）の“復帰参戦”に加え、名門ヘンドリック・モータースポーツが主導する今季のル・マン参戦プロジェクトにも参画するジェンソン・バトンが、フォード陣営のリック・ウェア・レーシングに合流し、マスタングの15号車をドライブすることが決定。
同プログラムでメンター役を務めるIMSA“2冠”のジョーダン・テイラーは、骨折療養中のチェイス・エリオット（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）の代役として9号車を引き継ぎ、開幕戦の『デイトナ500』に続いて“JJ”ことジミー・ジョンソンは自身が共同所有するレガシー・モータークラブのシボレー・カマロ84号車で今季2度目の出走を果たすなど、話題満載のレースウイークとなった。
そんななか始まった注目の金曜フリープラクティスでは、昨季のロードアメリカとインディアナポリス、ふたつのロード戦を制した新世代の“マイスター”レディックがトップタイムを記録。一方で「クルマの始動方法を忘れてしまった（笑）。でも面白かった」と語ったバトンは、新規空力パッケージ導入で幸運にも50分間延長されたデビューセッションを28番手で終えた。
「最初は『エンジンが掛からない』と思ったけど、ほかにもいくつかスイッチを入れる必要があった（笑）。それに、コールドタイヤのグリップが低くて本当に驚いたよ。僕はシーケンシャルも初めてで、押し引きの操作は新鮮だ。手動ギヤボックスの経験はあるけど、それはいつもゲートを横切って動かすもの。それだって最後に経験したのは1999年のことだからね」と、ストックカーでの初セッションを終えて笑顔を浮かべたバトン。
