密着！ 佐藤琢磨inインディ（36）第7戦ファイナルプラクティス「日が陰ると状況は一気に変わる」

6月4日（金）

ファイナル･プラクティス
20番手

テキサス･モーター・スピードウェイ
天候：　快晴
気温：　摂氏35度

　佐藤琢磨のオーバル3レース目、予選結果は11位と悪くないポジションを手にした。オーバル初挑戦となったカンザスと、今回のテキサスは全長が同じ1.5マイルで、マシン同志が接近した状態での戦いが続く点では似ている。しかし、バンクが24度とシリーズで最も急なテキサスでは、より多くのマシンが集団（パック）を作ってのバトルを行なうレース展開となり易い。それだけに、予選を終えた後、夕方7時から行なわれた30分間に渡って行なわれたファイナル・プラクティスは、パックの中でのハンドリングや、その先頭を走った際のパフォーマンスを評価することが求められていた。しかし、琢磨陣営は想定していたほどに集団での走行を体験できないままプラクティスを終えた。

　36周を走ってのベストは、10周目の平均時速212.362マイルだった。トップは集団内でのドラフティングを受けたことも作用して215マイル台を記録した。明日のレース、琢磨はプラクティス同様に苦戦を強いられるのだろうか？　それとも、カンザスと同じようにポジションを上げて行く戦いが可能なのだろうか？

Q：ファイナル・プラクティスはいかがでしたか？
琢磨：イマイチでしたね。トラフィックでちゃんと走れていない。パックの中で走れなかった。いつもなんだかタイミング悪くて、どうしようもできなかったですね、コースに送り出されてもみんなが行っちゃった後で。2、3台の後ろを走ることはできたけど、パックでは一度も走れなかった。セッションの最後の方ではスプリングの交換もしなくちゃいけなかったし、もうちょっとちゃんとトラフィックの中で走りたかったんだけど……

Q：コンディションは予選までと違ってましたか？
琢磨：あと、気温と路面温度が下がって全然マシンのバランスが変わって来た。それは驚きました。でも、とりあえずその兆候だけでも見えたので、あとはチームの去年のデータとかを活かして行くしかないかな？

Q：19時を過ぎるとコースの半分が日陰でした。明日のスタートは19時半です。
琢磨：日陰になったこともあってか、コースは予選までとは全然違っていましたね。

Q：セッティングの進歩、得たものは、どう感じていますか？
琢磨：昼間のセットアップじゃ全然ダメだってことはわかりました。それがわかっただけでも良かったと思う。

Q：セッション終盤にショックとスプリングをいっぺんに交換してましたが、その最後のセッティング変更で良い兆しが見えた……とかはありましたか？
琢磨：軌道修正って感じです。

Q：明日はまたさらに違ったセッティングで決勝へ……ということになりそうですか？
琢磨：ですね。路面温度はもっと下がると思うから。気温自体はそんなに落ちなくても、これだけコースが日陰になるとね。今は日陰になったばかりだけれど、日陰になってから時間が経てば路面温度はさらに下がるんで、そうした状況でのスタートとなるとだいぶコンディションは変わると思います。

Q：カンザスやインディで、プラクティスまでで試していないセッティングをギャンブル的にレースに投入したってことはありましたか？
琢磨：基本的にはプラクティスからの継続でレース用セッティングは決めて来ています。プラクティスでレースを走るためのクルマを作り上げて、それを予選仕様にして予選を戦うってパターンです。

Q：まったくギャンブル的なセッティングで戦ったってことは、まだないのですね？
琢磨：オーバルでってことですか？　それならインディ500。

Q：そうした結果、インディでのマシンは決して悪くなかったんですよね？
琢磨：そうですねぇ……どうなんだろう？　僕としては比べるものがまったくないでしょ？　インディでの日曜日、決勝日のコンディションで走れてなかった。暑い時のコンディションでね。1週目に暑い中で走った時のマシンは予選トリムだった。自分の中で比べるものがないので、良いか悪いかがまだわからないんですよ。

Q：そこが今、直面している難しいところなんですね？
琢磨：こればっかりは経験して行かないとわからないものだと思います。だから、とりあえず今日、昼間から予選にかけてクルマが進歩した部分と、コンディションがまた違った中で軌道修正をして走ったマシンの良い部分を決勝では投入することになるんでしょうね。今のファイナル・プラクティスがこの程度の気温や路面温度になるっていうのは、本来ならもっとわかっててもいい部分だと思うんだけどね。気温が下がればこうなるっていうのはわかってたはず。1回ずつ試して、ああそうだって言ってまたセッティングを変えるとなると、5分とか10分を作業のために失っちゃうんで、もったいない気がしましたね。

Q：経験が少ない中、カンザスでの経験から言うと、テキサスはどんなレースができそうですか？
琢磨：まったくわからない。

Q：そうですか、難しい状況なのですね。では、幸運を祈っています。