トヨタの若手ラリードライバー育成プログラム、『TOYOTA GAZOO Racingラリーチャレンジプログラム』に参加している新井大輝、勝田貴元は4月21～22日、フランス・ラリー選手権第2戦リヨン・シャルボニエール＝レ＝バン・ローヌに参戦した。
リヨン・シャルボニエール＝レ＝バン・ローヌは、1950年に初開催された歴史あるターマック（舗装路）イベント。例年ほぼ同じコースが使用されているため、出場回数や経験値が勝敗を左右する1戦だ。
2017年大会は、全13SS、走行距離226.78キロで争われた。デイ1とデイ2でコース特性が大きく変わるため、ドライバーたちには2日間の路面コンディションや道幅などを考慮したタイヤ戦略や、マシンセッティングが要求される。
なお、今大会ではSSのスタート直前にコースを下見し、ドライバーたちにペースノートの修正などを進言する“セーフティクルー”の参加が認められているため、新井のセーフティクルーを育成プログラム講師のヨウニ・アンプヤが、勝田のセーフティクルーをヤルッコ・ニカラ／足立さやか組が務めている。
新井と勝田の両名は、前回参加したイタリア・ラリー選手権第2戦と同様、フォード・フィエスタR2でエントリー。しかし、イタリアラリーとは路面のキャラクターが異なるため、新たな挑戦となった。
現地21日のデイ1、勝田はSS2でスローパンクチャーがありクラス20番手まで後退したものの、SS3からは着実な走りでクラス14番手まで挽回に成功する。新井はミスのない安定した走りでクラス11番手だった。
迎えたデイ2はハイスピードでテクニカルなコース設定。サーキットレース出身の勝田は、得意のターマックで速さをみせ8SS中5SSでクラストップタイムを記録。最終的にクラストップと1分26秒4差のクラス6位／総合17位までポジションを上げてみせた。
チームメイトの新井も安定したペースで徐々にポジションを上げていたが、終盤のSS11で右フロントのサスペンションにトラブルが発生。以降はタイムが伸び悩んだものの、勝田と12.1秒差のクラス8位／総合23位でフィニッシュしている。
