北米最高峰オープンホイール、インディカーの現役王者であるジョセフ・ニューガーデンが、2月24日に行われた『RallyX on ICE(ラリーX・オン・アイス)』の第3戦ノルウェー・ラウンドで氷上レースデビューを飾り、「アイスバンク体験は超クレイジー」とその初ドライブを満喫した。
インディカー・シーズン開幕前の“アクティビティ”的な活動の一環として、このラリーX・オン・アイスへのゲスト参戦を果たしたニューガーデンは、ラリークロス界の名門であるオルスバーグMSEが用意したチーム・ペンスキーカラーに彩られたスーパーカー・ライト仕様のフォード・フィエスタのステアリングを握り、初のスノートラック走行を果たした。
その本戦を前に練習走行を終えたニューガーデンは、その体験を「衝撃的で、とても楽しかった」と表現した。
「とにかく、これまで経験したマシンとは何もかもがまるで違う。このクルマはつねに横を向けてドライブしなくちゃいけないんだ(笑)。だから、ブレーキ、スロットル、またはハンドブレーキのいずれかをつねに操作していなくちゃならない。脳を切り替えるのが難しいし、最大の難関は一貫性を見い出すことだね」と、笑顔のニューガーデン。
「リラックスしてはダメで、とにかくハードにドライブする必要がある。操作をやめるとクルマがすぐにコントロールを失うことが分かった。だからブレーキの最適な使い方、ピッチモーションの起こし方、スロットルの抜き方など、最適な方法を学んでいる最中だ」
「それらはこれまでとまったく異なるテクニックだけど、ひとりのドライバーとしては新しいスキルセットを学び、さらにコンペティティブになる本当にいいチャンスだよ」
今回、ニューガーデンがステアリングを握ったチーム・ペンスキーカラーのマシンは、開幕から2戦をGRCグローバル・ラリークロス経験者のオースティン・シンドリックがドライブ。次週開催の最終戦では、インディカーでのチームメイトであるエリオ・カストロネベスがシートに座ることが決まっている。
「ブラジル出身のエリオが、このマシンでどんなドライビングを見せるかも楽しみだよね。スノー・サーフェスなんて彼のルーツから大きく外れていると思うからね! こうしたシリーズが北米にもあると本当に最高だ。同時に、もちろんこうしてノルウェーに来るのも楽しみだった。チーム・ペンスキーとしてこの話が出た時、それ以上の説明は必要ないほど即座に『僕が行く』と答えていたよ(笑)」