2019年1月6日～17日に行われるダカールラリー第41回大会の二輪部門に参戦するホンダのワークスチーム、Monster Energy Honda Team（モンスター・エナジー・ホンダ・チーム）。マシンはホンダCRF450 RALLYで挑む。2019年型CRF450ラリーはどのようなマシンに仕上げているのだろうか。また戦略面ではどのような対策を取っているのか。チームの本田太一代表に聞いた。
ダカールラリーは、“世界一過酷なレース”として知られているモータースポーツ。約2週間に渡り砂漠や山岳地帯などの悪路を数千kmに渡って走破する。
2018年の第40回大会はペルー、ボリビア、アルゼンチンの3カ国を舞台に争われたが、2019年の第41回大会はペルー1カ国のみを舞台に開催。総走行距離は5541km、スペシャルステージが2889kmと前大会より短くなったものの、競技の70％が砂地という構成で、これまでと変わらない厳しい環境が待ち受ける。
ペルーの砂地を走る際はどのような難しさがあるのだろうか。
「砂と言ってもいろいろあります。アフリカだったり南米だったり地域によって違いがありますが、そのなかでもペルーの砂は非常に難しい砂です。とにかく軟らかく、歩けないほど細かいんです。普通に歩くのもすごく大変な軟らかさで、（足が）埋まっていってしまう状況でレースは走ります」と本田代表。
「朝、昼、夕方でコンディションが大きく変わっていきます。朝は比較的砂が締まっていますが、昼になると日があたっているせいで砂がとくに軟らかくなり、夕方になると少しずつ硬くなっていきます。さらに、夜になると風が吹いて別の砂が乗ってくるので、一晩経つとコンディションはガラッと変わってしまう。非常に特殊なコンディションです」
また、砂地ではダカールラリーに復帰した2013年に苦い思い出もあるという。
「2013年の復帰した年では、砂地でエンジンメンテナンスをしなければいけなかった場面がありました。砂漠のなかでテントをしっかり張ってという準備でしたが、テントだと横から砂が入ってきてしまったんです。なので、クルマのなかで作業したという苦い思い出があります」
「そのときは外気温が45度くらいでクルマのなかはエアコンは効かないので最悪でしたね（笑）。当時は復帰したばかりで事前準備ができていなかったのですが、今は問題ありません。メンテナンスサイクルも見直して、そういうことをやらないことにしています」
砂地ではつねにトラクションをかけて走らなければタイヤが埋まってしまい失速してしまう。そのため2019年型のCRF450ラリーは、つねにアクセルワークを必要とする砂地に向け、エンジンの耐久性を改良したと本田代表は語る。
「（砂地では）スロットルを開けて（エンジンの）回転を上げないとバイクが進まないんです。例えば、バイクで一般道を走っているときは、エンジンのおいしい回転数で走りたいですよね。そのために、回転が上がってきたらギヤチェンジをする。砂地の場合は、それを行った瞬間に失速してしまうんです」
「逆にエンジンの回転数が下がってしまったら、ギヤを落とそうとシフトを下げますが、そうすると今度は一気にエンジンの回転が上がりすぎてしまいます。砂地ではエンジンの回転数の上がり下がりが繰り返し起こるんですよ。そういったハードなアクセルワークに対応するために、エンジンの耐久性をさらに詰めています。また、各ライダーに合わせてギヤを変えたらつねに前に進むというセッティングの合わせ込みも行っていきます」
ハードなアクセルワークでつねにエンジンを回転させているということは、当然、燃費も大きな要素となってくる。この部分については電子制御でコントロールしているという。
