トヨタの若手ラリードライバー育成プログラム『TOYOTA GAZOO Racingラリーチャレンジプログラム』に参加している勝田貴元が3月1～2日に行われたフィンランド・ラリー選手権第2戦イタラリーにトヨタ・ヤリスWRCで参戦し、総合優勝を飾った。
2015年から同プログラムに参加している勝田は、これまでR5規定のラリーカーでWRC世界ラリー選手権やフィンランド、ポーランドなどの国内選手権に参戦。2018年2月のWRC第2戦スウェーデンでは、日本人初のWRC2ウイナーに輝くなど成績を残してきた。
2019年はR5車両でのWRC2参戦に加え、WRC最上位クラスを戦うWRカーのヤリスWRCでも実戦に初参加。フィンランド国内選手権の2戦に出場する。
イタラリーでは大会唯一のWRカーということもあり、勝田はカーナンバー1をつけ、先頭走者として競技に参加。雪が降り続ける難しいコンディションのなか、ヤリスWRCでの初戦に臨んだ。
勝田はSS1で2位を14秒引き離すトップタイムを記録すると、SS2でもステージ最速タイムを刻んでリードを広げていく。
続くSS3は33.2kmのロングステージ。勝田はこのSS3スタート直後にスピンして雪壁に衝突し、マシン左側にダメージを負うと、その後はギヤトラブルもありタイムを失ってしまう。
2度のアクシデントで30秒以上をロスした勝田だったが、SS3は長距離ステージだったことも味方して、1.4秒差でステージ優勝を奪った。
しかし、サービスを挟んで午後の3ステージを迎える頃には雪がさらに強く降り始める。先頭走者で除雪役を強いられた勝田は「アクセル全開なのに全然前に進まなかった」とふり返るほどの状況に追い込まれてしまう。
一方、出走順が遅いドライバーは勝田をはじめとするライバルが“掃除”し、路面コンディションが安定した状態で走れることもあり、勝田はSS4を終えた時点で総合首位から陥落。SS5を終えた時点で2.5秒差の総合2番手につけた。
迎えた最終SS6はヨエンスーの街にあるレーストラックを舞台に争われる1.7kmのステージ。距離が短くギャップがつきにくいステージだが、勝田はここで今大会4度目のステージ優勝を挙げ、0.8秒差で首位を奪還。ヤリスWRCでのデビュー戦を白星で飾った。
勝田は5月24～25日に行われるフィンランド・ラリー選手権第4戦リーヒマキにもヤリスWRCで参戦予定。こちらはグラベル（未舗装路）を舞台に争われる1戦となる。また、勝田は3月28～31日に行われるWRC第4戦ツール・ド・コルスにフォード・フィエスタR5で出場を予定している。
