1月23~26日に開催される2020年のWRC第1戦モンテカルロに向け、参戦するドライバーたちが意気込みを語っている。
2020年のWRCは全13戦で構成され、シーズン開幕戦は毎年恒例のラリー・モンテカルロ、最終戦は11月の第13戦日本(ラリー・ジャパン)となっている。
開幕戦のラリー・モンテカルロはフランス・ギャップとモナコ公国を舞台に争われる1戦。大会が初開催されたのは1911年で世界でもっとも長い歴史を持つ1戦だ。
大会は舗装路(ターマック)を中心に争われるが、雪が残る山間部が競技の中心となるため、積雪がある箇所や雪解け水で路面が濡れている箇所、場合によっては路面が凍結している箇所もあるなど、コンディションが安定しないことからシリーズ屈指の難易度を誇る。
各ステージ間はもちろん、ひとつのステージのなかで路面コンディションが刻々と変化していくことから、ラリー・モンテカルロでは経験とコンディションを読む力が求められる。
またマシンセッティングの面ではドライターマックと、アイスやスノーなどウインターコンディションの両コンディションでパフォーマンスを発揮できるバランスの取れたセッティングが重要だ。
2020年大会は全16ステージで構成され、その合計走行距離は304.28km。リエゾン(移動区間)を含む総走行距離は1505.64kmとなっている。
大会は現地22日16時1分(日本時間23日0時1分)に開幕前最後の走行チャンスとなるシェイクダウンが行われ、翌23日にモナコ国内でセレモニアルスタートが行われる。
モナコでのセレモニアルスタートは、これまでカジノ広場が会場となっていたが同エリアは現在改修工事が進んでいるため、今回はモナコ湾に面したアルベール1世埠頭が会場となった。
セレモニアルスタート後、現地23日20時38分(日本時間24日4時38分)にSS1が行われて開幕。この日はSS2までの2ステージが、いずれもフランス山中を走るナイトステージとして行われる。
競技2日目となる24日はSS3~8の6SSで争われる。このうち全長20.68kmのSS4/7“サン=クレマン-フリシニエール”は2020年に初めて組み込まれたステージ。降雪も予想されるため、コンディションを読み解く力が結果に影響を与える可能性が大きい。
競技3日目の25日はSS9~12の4SSで争われる1日で、SS12終了後に一行はフランスからモナコへ移動し、最終日の走行に備える。
競技最終日の26日はモナコを起点にフランス国内でSS13~16までの4SSが行われる。このうちSS13/15はラリー・モンテカルロを代表する、つづら折りのチュリニ峠が舞台となる“ラ・ボレーヌ=ヴェジュビー-ペイラ・カヴァ”だ。
全長13.36kmの最終ステージSS16“ラ・カバネット-コル・ド・ブロー 2”はステージ上位5名にボーナスポイントが与えられるパワーステージとしての実施。走行は現地12時18分(日本時間26日20時18分)にスタートする予定。
最上位クラスを戦う3メーカーのうち、Mスポーツ・フォードWRT(ワールド・ラリー・チーム)、ヒュンダイ・シェル・モビスWRTは3台体制、TOYOTA GAZOO Racing WRTは計4台のマシンを投入する。
フォード・フィエスタWRCで戦うMスポーツはテーム・スニネンがカーナンバー3、エサペッカ・ラッピがカーナンバー4、ガス・グリーンスミスがカーナンバー44で参戦する。
ヒュンダイi20クーペWRCのヒュンダイ勢はオット・タナクがカーナンバー8、ティエリー・ヌービルがカーナンバー11、セバスチャン・ローブがカーナンバー9を使用する。王者タナクがカーナンバー1を使用しないため、WRC史上初めてシーズンを通してカーナンバー1が不在の1年となる。
トヨタ・ヤリスWRCのトヨタ勢はセバスチャン・オジエがカーナンバー17、エルフィン・エバンスがカーナンバー33、カッレ・ロバンペラがカーナンバー69を使用する。オジエは2012年以来に王者の証である“1”以外のカーナンバーを使用し、ラリー・モンテカルロ7連覇に挑む。
また今大会は勝田貴元が4台目のトヨタ・ヤリスWRCでエントリーしており、カーナンバー18で戦う。またプライベーターとしてリトアニア出身のデイビダス・ジョシウスがフォード・フィエスタWRCでエントリーしており、合計11台のWRカーがエントリーしている。
そのほか下位クラスにはマッズ・オストベルグ(シトロエンC3 R5)やエリック・カミリ(シトロエンC3 R5)、ステファン・サラザン(ヒュンダイi20 R5)、オリバー・ソルベルグ(フォルクスワーゲン・ポロGTI R5)なども名を連ねている。