TOYOTA GAZOO Racing WRTは12月18日、WRC世界ラリー選手権2021年シーズンに向けた参戦体制を発表した。そのなかで2020年シーズンを戦った3名のドライバーの継続起用と、ヤリ-マティ・ラトバラの新チーム代表就任がアナウンスされている。
トヨタ・ヤリスWRCで、ラリー競技の最高峰シリーズであるWRCを戦うトヨタ。2021年は3年連続となるドライバーズタイトル獲得とともに、過去2年ライバルの後塵を拝しているマニュファクチャラーズ選手権でのタイトル奪還を目指して戦うチームは3人のレギュラードライバーを継続起用することを発表した。
ひとりめは今月行われた最終戦ラリー・モンツァで今季2勝目を挙げ、自身7度目となるワールドチャンピオンを逆転でもぎ取ったセバスチャン・オジエだ。
このベテランラリードライバーは当初、2020年シーズン限りでの引退を表明していたが、新型コロナの影響で2020年シーズンが特殊なものになったことからキャリアの延長を希望。その要望にトヨタが応え、追加の1年契約が実現している。
そんなオジエと最終戦までタイトルを争い、選手権2位となったエルフィン・エバンスが2台目のヤリスWRCに乗り込む。また、成長著しい若手のカッレ・ロバンペラが3台目のクルーとなり、トヨタは今季と同じ布陣で2021年シーズンを戦っていくことになった。
一方、この実力派ドライバーたちとチームスタッフを束ねる代表職には、2019年までトヨタのワークスドライバーとして活躍したラトバラが、21年1月からトヨタのモータースポーツアドバイザーに就任するトミ・マキネンの後任として選ばれている。
WRC通算18勝、史上最多出場の記録を持つラトバラは、トヨタのWRC復帰初年度のドライバーを務め、その初陣となったモンテカルロで2位表彰台を獲得すると続くスウェーデンを制し、チームとトヨタ・ヤリスWRCに初優勝をもたらすなど、トヨタのサクセスストーリーの一部を担ってきた。
また、自分でメンテナンスしたトヨタのヒストリックラリーカーでラリーに出場するほど人一倍強い情熱を持った人物であることでも知られ、2020年に世界中でTOYOTA GAZOO Racingのアンバサダーを務めてきた。
今回、マキネンの後を継ぎチーム代表に就任することが発表されたラトバラはプロジェクトディレクターの春名雄一郎、スポーティングディレクターのカイ・リンドストローム、テクニカルディレクターのトム・フォウラーらとともにTOYOTA GAZOO Racing WRTを率いていくことになる。なお、代表就任以降もTGRアンバサダーの任は継続されることが合わせてアナウンスされている。
