WRC世界ラリー選手権に参戦しているTOYOTA GAZOO Racing WRTは6月24~27日、アフリカのケニアで開催される今季第6戦『サファリ・ラリー・ケニア』に、トヨタ・ヤリスWRCを駆るセバスチャン・オジエ/ジュリアン・イングラシア組、エルフィン・エバンス/スコット・マーティン組、カッレ・ロバンペラ/ヨンネ・ハルットゥネン組が参戦する。さらに、過去2戦で自己ベストリザルトとなる総合4位フィニッシュを果たしている勝田貴元も、ヤリスWRCで出場予定だ。
2021年シーズンの折り返しを迎える第6戦ケニア。この伝統のラリーに挑むトヨタはここまで5戦4勝。その内3勝を挙げているオジエがドライバー選手権をリードし、1勝のエバンスがチームメイトに次ぐランキング2位につけている。
マニュファクチャラー選手権でもリードする立場にあるトヨタは、このケニア・ラウンドでライバルをさらに突き放しに掛かる。
その“サファリ・ラリー”は1953年から続く伝統のラリーイベントであり、WRCが創設された1973年からシリーズに組み込まれてきた。ケニアを中心とした東アフリカの大地を舞台としたラリーは非常に壮大なスケール、長距離走行するアドベンチャー色の強い他に類を見ないラリーとして長年にわたって人気を博し、トヨタはWRCとして開催された同イベントで過去7回の勝利を収めている。
2002年を最後にWRCのカレンダーから外れたサファリ・ラリーは昨年、ふたたび世界選手権へのカムバックが決まったものの、新型コロナウイルス“パンデミック”の影響で大会は中止に。それでも今季改めてカレンダー入りを果たし、19年ぶりにシリーズを迎えることになる。
ラリーは24日(木)、首都ナイロビ中心部でのセレモニアルスタートで開幕し、その後近くの“カサラニ”で全長4.84kmのスーパーSSが行われ競技がスタートする。
翌25日(金)以降、本格的なグラベル(未舗装路)ラリーが開始され、広大なアフリカの大地を舞台に18本のステージ、SS合計距離320.19kmで争われる。なお、リエゾン(移動区間)を含む総走行距離は1133.94kmとなる予定だ。
トヨタはこのラリーに向け、スペインで走行テストを実施。これはWRCの規則で欧州以外でのテストが禁じられているためだ。