2021年のERCヨーロッパ・ラリー選手権開幕戦ラリー・ポーランドが6月18~20日に開催され、昨季2度目のタイトルを獲得したディフェンディングチャンピオン、アレクセイ・ルカヤナク(シトロエンC3ラリー2)が”“ロシアンロケット”の異名どおり、他を寄せ付けぬスピードを披露してグラベル戦を制覇。タイトル防衛に向け幸先の良いスタートを決めた。
2020年の早期に暫定カレンダーがアナウンスされながら、度重なる日程変更を受けてきた2021年ERCもようやく開幕のときを迎え、FIAの車両規則編成により本格的にRally2(ラリー2/旧称:R5)となったマシンをドライブする、実力派ドライバーたちが集結した。
その輪の中心となるはずだったチャンピオンをラリー開始前にアクシデントが襲い、シェイクダウンに望んでいたサンテロック・ジュニアチームのシトロエンが、5回転ものロールオーバーを喫する激しいクラッシュに見舞われる。
車体は無惨にひしゃげ、ロールケージにもダメージが及んだことで開幕戦への参戦が危ぶまれた王者ルカヤナクだが、チームは急遽、南フランスの本拠地から交換用のボディシェルを輸送し、金曜日のセレモニアルスタートに間に合うようにまったく新しいクルマを仕立て上げるという離れ業を演じ、チャンピオンは無事SS1のスタートを切ることができた。
この余波で充分なセットアップ作業が行えなかったシトロエンに対し、レグ1で飛び出したのはニコライ・グリアシン(フォルクスワーゲン・ポロGTI R5)で、SS5まで連続トップタイムを奪ってラリーを完全に支配する速さを披露する。
しかし後続に40.5秒ものマージンを築いて迎えたSS7で、ラリーリーダーはまさかの事態に見舞われる。
「何かにぶつかったと思うんだけど、フロントサスペンションのボルトが破壊されて前輪2本ともパンクでタイムを失った。スペアは1本しかなく、ホイールなしでの走行は禁じられている。このステージはダストの中で路面を見極めるのが難しく、どうしようもなかった」と、まさかのリタイアに追い込まれる。
この日は同じSS7でその他のトップコンテンダーにもトラブルが発生し、今季もチームMRFタイヤのエースとして開発を担うクレイグ・ブリーン(ヒュンダイi20 R5)は、5番手につけながらもフィニッシュ1km手前地点でサスペンションを破損してリタイアに。そのチームメイトでフォルクスワーゲンをドライブするシモン・カンペデッリも、午前の段階でパワーステアリングに問題を抱えて離脱。
5度のルーマニア王者シモーネ・テンペスティーニ(シュコダ・ファビア・ラリー2 Evo)はギヤボックス、6番手走行中だったファビアン・クルム(フォルクスワーゲン・ポロGTI R5)も、電気系のトラブルで戦列を去ることとなった。