いよいよ日本に帰ってくる、ラリージャパン。WRC世界ラリー選手権『フォーラムエイト・ラリージャパン2022』が、11月10~13日にシーズン最終戦として愛知県と岐阜県を舞台に開催される。北海道での開催以来、実に12年ぶりのカムバックとなる日本での世界選手権を楽しみ尽くすべく、ここではエントリーリストに名を連ねる有力参戦ドライバーや、今季より導入の最高峰“ラリー1”クラスの最新ハイブリッド車両の成り立ちや個性を紹介する。その第3回は、地元名古屋の名門ラリーショップを生家としながら、まずはレーシングカート、そしてミドルフォーミュラで頭角を現したのち、TOYOTA GAZOO Racingのスカラシップに挑戦すると、瞬く間に世界選手権まで駆け上がった日本期待のWRCドライバー【勝田貴元】にスポットを当てる。
国内ラリー界で“勝田”と聞けば、瞬間的にLUCK(ラック)を思い浮かべるほど。勝田貴元は祖父で創業者でもある照夫氏、そして父で現役ラリーストの範彦氏(全日本ラリー9冠)というサラブレッド一家の3代目として生まれた。そんな家業を横目で眺めつつ、自身は幼い頃から自転車競技のBMXに熱中していたという。
しかし父の進めで小学6年生でレーシングカートを体験すると、そこから一気にドライビングの世界に没頭。地元トップチームに加入し、2007年には日本代表としてROTAX MAXの世界大会にも参戦。マカオでは最後尾から勝利を挙げるなど注目の才能とみなされていた。
その実績を提げて4輪に昇格すると、当時のFTRS(現TGR-DC RS)を受講。カート時代から旧知の仲だった平川亮らと切磋琢磨する日々を過ごし、2011年にはFCJでチャンピオンを獲得する。以降はTDP生としてトムスから全日本F3選手権にデビューするなど、将来のトップドライバー候補として順調にステップアップを続けて来た。
しかし、その活躍と並行して2012年には地元愛知県で開催された新城ラリーに挑戦し、全日本ラリーなどへもスポット参戦を重ねると、これも血筋の導きか2015年にはフォーミュラのキャリアを放棄してでも、ラリー界への転向を決断。トヨタが立ち上げたTOYOTA GAZOO Racingラリーチャレンジプログラムの1期生として本格的に世界への挑戦を開始した。
同期生の新井大輝(PWRC世界チャンピオン新井敏弘の子息)とともに、国際ラリーを学ぶ武者修行の場としてトミ・マキネン・レーシング(TMR)で活動を始め、フィンランドを拠点に海外のステージで経験値を積むことに。2016年にはWRC昇格を見据えてフォード・フィエスタR5で北欧の国内選手権やERCヨーロッパ・ラリー選手権でマイレージを重ねた。