今季2022年よりFIA国際自動車連盟のインターナショナル選手権に昇格した電動オフロード・シリーズ『エクストリームE』は、11月26〜27日に南米大陸ウルグアイでの最終戦『ウルグアイ・ナチュラルエナジーX Prix』を開催。ニコ・ ロズベルグ創設の初代王者ロズベルグ・Xレーシング（RXR）と、同じくF1王者ルイス・ハミルトン率いるX44ビーダ・カーボン・レーシングのタイトル争いに注目が集まるなか、予選Q1でクラッシュを喫し車両交換を強いられながらも、X44のセバスチャン・ローブ／クリスティーナ・グティエレス組がファイナルで繰り上げ3位に入り、大逆転でのシリーズチャンピオンを獲得する結果となった。
その逆転劇を演出したペナルティ多発の最終決戦では、同じく前戦より“砂漠の女王”ユタ・クラインシュミットに代わり、レギュラー起用された22歳のクララ・アンダーソンと、ダカール王者ナッサー・アル-アティヤ所属のABTクプラXEがシリーズ初優勝を飾っている。
ウルグアイの世界的高級リゾート地、プンタ・デル・エステでの最終戦を迎えた2年目のシリーズは、チリでの第4戦『アントファガスタ・ミネラル・カッパーX Prix』に続く南米大陸連戦となり、会期直前には各陣営で数名のドライバー交代がアナウンスされるなど、都合4チームによるタイトル争いの準備が整えられた。
美しい湖畔沿いの草原と砂地が入り混じる全長2.9kmのワイドかつ高速設定のコースでは、直前に複数年契約を更新したジェネシス・アンドレッティ・ユナイテッド・エクストリームEのティミー・ハンセン／ケイティ・マニングス組が最初のプラクティスから速さを見せる。すると予選ヒートでは、新たなペアリングで臨んだヴェローチェ・レーシングのケビン・ハンセンと、昨季はRXRに所属して初代チャンピオンを獲得したモリー・テイラーが、印象的な速さでトップの座を射止めてみせた。
「こうしてエクストリームEに戻ってきて、ヴェローチェと一緒にいられるのは素晴らしいこと。彼らは素晴らしいチームで、私たちは素晴らしい時間を過ごしているから、このような初日を迎えることができて本当に励みになる。やるべきことはまだたくさんあるけれど、全体として可能なところではプッシュし、必要なところは管理することができた。明日以降が本当に楽しみね」と早くもチームにフィットし手応えを語ったテイラー。
その一方、対照的な展開となったのがX44のグティエレスで、初タイトルへの意気込みからか前戦勝者のワンメイク車両『オデッセイ21』はQ1でクラッシュを喫し、フィニッシュに到達することができず。大きな損傷を負った個体に代えて、シリーズが保有する“チャンピオンシップ・カー”をスペアとして使用することを余儀なくされた。
「セカンドカーを使用したのはこれが初めてで、今までにシャシー変更を経験したことはない。僕らはまずクルマに慣れる必要があり、それは以前のように機能してはいなかった。シートポジション、ペダル、すべてが間違っていたし、Q2で慣れるために順応しなければなかったんだ」と、その窮状を明かしたWRC世界ラリー選手権“ナイン・タイムス・チャンピオン”のローブ。
「それでも決勝に向けた夜間には、チームがクルマを以前の個体と同じように調整する素晴らしい仕事をしてくれたから、決勝日はずっと気分が良くなったよ」
そう語ったレジェンドだが、失地挽回を求められた予選Q2ではシートポジションもままならない状態でスタートからバックオフするリスクを取ると、ウェイポイントの5～13の間に設定された“コンチネンタル・トラクション・チャレンジ”と称するボーナスポイント区間にすべてを賭ける大胆な戦術に打って出る。
ここでクリーンエアのもとアタックを敢行したWRCレジェンドは、ライバルより0.5秒速いタイムを記録して貴重な5ポイントを獲得。ファイナル進出に向け敗者復活“クレイジーレース”への進出を決めてみせた。
